Des médicaments couramment prescrits pour le diabète et la perte de poids, tels que l’Ozempic et le Wegovy, pourraient avoir un effet inattendu : aider les personnes à réduire leur consommation d’alcool. Des recherches récentes, menées par le Fralin Biomedical Research Institute (FBRI) de Virginia Tech, suggèrent que ces médicaments, connus sous le nom d’agonistes du GLP-1, ralentissent l’absorption de l’alcool dans le sang, atténuant ainsi ses effets sur le cerveau.
« Les personnes qui boivent savent qu’il y a une différence entre boire un verre de vin et boire un verre de whisky », explique Alex DiFeliceantonio, professeur adjoint et codirecteur par intérim du Centre de recherche sur les comportements de santé du FBRI. Bien qu’une portion standard de chaque boisson contienne la même quantité d’alcool, un « shot » d’alcool fort fait grimper le taux d’alcoolémie beaucoup plus rapidement. Cette montée fulgurante, due à la façon dont le corps absorbe et métabolise l’alcool, peut être plus perçue comme intense.
« Pourquoi est-ce important ? Les médicaments à action plus rapide ont un potentiel d’abus plus élevé », souligne DiFeliceantonio. « Ils ont un impact différent sur le cerveau. Ainsi, si les GLP-1 ralentissent l’entrée de l’alcool dans le sang, ils pourraient réduire les effets de l’alcool et aider les gens à boire moins. » Les statistiques sont préoccupantes : plus de la moitié des adultes américains consomment de l’alcool, et environ un sur dix souffre d’un trouble lié à la consommation d’alcool. La consommation chronique et excessive d’alcool est associée à de graves problèmes de santé, notamment l’hypertension, les maladies cardiaques et hépatiques, et plusieurs types de cancers. Le chirurgien général américain Vivek Murthy a même identifié la consommation d’alcool comme la troisième cause évitable de cancer aux États-Unis, après le tabagisme et l’obésité.
Une étude publiée ce mois-ci dans la revue *Scientific Reports* a examiné cet effet potentiel. Les participants prenant des médicaments GLP-1 tels que le sémaglutide, le tirzépatide ou le liraglutide ont montré une augmentation plus lente de leur alcoolémie, et ce, malgré une consommation d’alcool équivalente à celle des participants non traités. De plus, les personnes sous traitement ont rapporté se sentir moins intoxiquées, selon leurs propres évaluations.
Cette étude pilote, financée par le FBRI, visait à explorer les effets physiques et ressentis de l’alcool chez les personnes sous traitement par GLP-1. Les résultats préliminaires, bien que issus d’un petit échantillon, pourraient ouvrir la voie à des études plus vastes et à plus long terme pour confirmer l’efficacité de ces médicaments dans la réduction de la consommation d’alcool.
L’étude a impliqué vingt adultes dont l’indice de masse corporelle (IMC) était de 30 ou plus. La moitié d’entre eux prenait des médicaments GLP-1, l’autre moitié non. Après un jeûne préalable et la consommation d’une barre de collation pour standardiser la vidange gastrique, les participants ont vu leurs paramètres vitaux (tension artérielle, pouls, alcoolémie, glycémie) mesurés. Une boisson alcoolisée leur a ensuite été servie, qu’ils ont consommée en dix minutes. Pendant l’heure qui a suivi, ils ont été interrogés à plusieurs reprises sur leur niveau d’ivresse, leurs envies, leur appétit et le goût de la boisson, notamment via l’échelle : « À quel point vous sentez-vous ivre en ce moment ? » (de zéro à dix).
Les résultats ont été clairs : ceux qui prenaient des médicaments GLP-1 ont systématiquement déclaré se sentir moins ivres. Après la consommation, les participants ont observé un temps de récupération pendant que leur alcoolémie diminuait, mesurée toutes les 30 minutes. La glycémie a été contrôlée deux fois, et après trois heures, les participants ont de nouveau répondu aux questionnaires de suivi. Quatre heures après le début de l’expérience, une fois leur alcoolémie inférieure à 0,02 % et après validation médicale, ils ont été autorisés à quitter le centre.
« D’autres médicaments conçus pour aider à réduire la consommation d’alcool », comme la naltrexone et l’acamprosate, « agissent sur le système nerveux central », rappelle DiFeliceantonio, auteur principal de l’étude. « Nos données préliminaires suggèrent que les GLP-1 suppriment leur consommation par un mécanisme différent. » Le ralentissement de la vidange gastrique, un effet connu des GLP-1, est un mécanisme potentiel expliquant cette absorption plus lente de l’alcool.
L’idée de cette recherche trouve son origine dans une retraite du corps professoral du FBRI et a été guidée par Warren Bickel, professeur et directeur du Addiction Recovery Research Center, décédé en 2024. Ces travaux font écho à une analyse de publications sur les réseaux sociaux, notamment sur Reddit, où des utilisateurs avaient signalé une diminution de leurs envies d’alcool sous l’effet de médicaments contre le diabète de type 2 et l’obésité.
Fatima Quddos, chercheuse diplômée du laboratoire de Bickel et première auteure des deux études, rend hommage à son mentor : « Ses conseils ont façonné chaque étape de cette recherche – de l’idée initiale à sa forme finale – et sa passion pour la découverte scientifique continue de m’inspirer chaque jour. » DiFeliceantonio ajoute : « Le travail de Bickel s’est longtemps concentré sur ce qui se passe lorsque vous retardez les récompenses, nous avons donc demandé : ‘Et si les GLP-1 affectaient la façon dont le corps gère l’alcool ?’ Terminer ce projet a été doux-amer, car c’était ma dernière collaboration avec lui. »
« Il demandait toujours : ‘Comment pouvons-nous aider les gens le plus rapidement possible ?’ Utiliser un médicament dont l’innocuité a déjà été démontrée pour aider les gens à réduire leur consommation d’alcool pourrait être un moyen d’obtenir de l’aide rapidement », conclut DiFeliceantonio. Bien qu’il s’agisse d’une étude pilote, les chercheurs estiment que les différences observées entre les groupes justifient des essais plus importants pour évaluer le potentiel thérapeutique de ces médicaments chez les personnes souhaitant limiter leur consommation d’alcool.
« En tant que jeune diplômée, je suis profondément inspirée par le potentiel de cette recherche – non seulement pour faire progresser notre compréhension scientifique, mais aussi pour ouvrir la voie à de futures thérapies », déclare Quddos, récemment diplômée d’un doctorat de Virginia Tech. « La possibilité d’offrir un nouvel espoir aux personnes aux prises avec une dépendance est ce qui rend ce travail si significatif. »