Le football universitaire américain traverse une saison d’une intensité rarement vue, marquée par une redistribution des forces et une compétition accrue. À mi-parcours, les upsets s’accumulent, remettant en question les hiérarchies établies et annonçant une nouvelle ère pour le sport.
Cette saison 2025 s’avère particulièrement chaotique, et pas seulement par ses résultats inattendus. Si l’on compare aux saisons précédentes, le nombre de défaites enregistrées par les équipes du top 10 du classement Associated Press (AP) est historiquement élevé, égalant les records de la décennie. Pourtant, paradoxalement, le pourcentage de victoires des équipes de ce même top 10 est légèrement inférieur à celui de la saison 2007, souvent citée comme l’année de tous les excès. En 2007, les équipes du haut du classement affichaient un taux de réussite de 77,6 %, contre 75,4 % cette année. Cette saison 2007 avait marqué un tournant, voyant le déclin des puissances traditionnelles du début des années 2000 (USC, Texas, Ohio State) au profit d’une domination progressive des équipes du Sud-Est.
La saison 2025, quant à elle, signale un bouleversement d’une autre nature. L’instauration du partage des revenus pour rémunérer directement les joueurs et la suppression de toute limite au nombre de transferts au cours de leur carrière transforment radicalement le paysage. Contrairement à 2007 où le pouvoir s’était concentré au sommet (notamment avec Alabama, Georgia, Clemson), les perturbations de 2025 annoncent une tendance à la parité. Les équipes qui dominaient outrageusement voient leur avance se réduire, tandis que celles évoluant dans le ventre mou gagnent rapidement du terrain.
« Il va sans dire que cela a créé une égalité à travers tout le pays », observe Brent Venables, entraîneur de l’Oklahoma et ancien coordinateur des deux équipes championnes de Clemson. « L’écart se réduit avec ce nouvel environnement. »
Il suffit de regarder le classement pré-saison de l’AP pour s’en convaincre : Texas, Penn State, Clemson et Notre Dame figuraient parmi les six premières équipes. Ensemble, elles affichent un bilan de 16 victoires pour 10 défaites à ce stade. Parallèlement, des équipes comme Indiana (initialement classée n°3) et Texas Tech (n°7) ont spectaculairement intégré le top 10. Bien qu’il soit encore tôt dans la saison et que des parcours fulgurants comme ceux d’Indiana et Texas Tech puissent s’avérer éphémères, les analyses avancées confirment une nette réduction de l’écart entre les meilleures équipes et un groupe d’une vingtaine ou trentaine d’aspirants.
Les classements SP+, élaborés par Bill Connelly d’ESPN, mesurent l’efficacité d’une équipe sur chaque action et prédisent la durabilité de ses performances. Ces métriques sont de précieux indicateurs de puissance, permettant de comparer des équipes comme Ohio State et Texas Tech.
La comparaison des classements SP+ entre 2017 (dernière année avec des données hebdomadaires disponibles) et 2025, à la fin de la septième semaine, est révélatrice :
- 2025 SP+ Rankings : N°1 Ohio State (27,6), N°25 Iowa (15,6), N°40 South Carolina (10,1)
- 2017 SP+ Rankings : N°1 Ohio State (28,8), N°25 LSU (11,2), N°40 Virginia (6,4)
Ces classements SP+ peuvent s’interpréter comme la différence de points attendue entre deux équipes. Par exemple, un match hypothétique entre Ohio State en 2025 et Ohio State en 2017 verrait la version 2017 favorite d’un point et deux dixièmes (1,2 point) selon la métrique de Connelly.
En 2017, l’écart entre la première et la 25ème équipe était de 17,6 points. En 2025, cet écart se retrouve entre le n°1 Ohio State et le n°40 South Carolina. Les écarts se resserrent encore si l’on exclut la première équipe du calcul. Entre le n°2 Oregon (25,1) et le n°25 Iowa (15,6) en 2025, la différence est de 9,5 points. En 2017, l’écart entre le n°2 Alabama (27,6) et le n°25 LSU (11,2) atteignait 16,4 points. C’est une différence notable, l’équivalent d’un touchdown, en seulement neuf ans.
« On a l’impression que le pouvoir au sommet a été redistribué ailleurs », constate Bill Connelly. La fusion du portail de transferts et du NIL (notoriété, image, ressemblance – nom, image, similarité) a effectivement modifié la répartition des talents.
La distribution des joueurs cinq étoiles selon le classement 247Sports Composite en témoigne :
- Équipes ayant signé/engagé des recrues 5 étoiles :
- 2026 : 19*
- 2025 : 16
- 2018 : 10
- 2017 : 13*
*Les joueurs de la classe 2026 ne peuvent signer qu’en décembre.
L’impact est également visible sur les effectifs actuels. Le classement Team Talent Composite de 247Sports, qui évalue les effectifs en fonction du classement des joueurs lors de leur recrutement, n’est pas un indicateur de performance directe, mais une mesure prédictive de la capacité à rivaliser. Depuis la création de ce classement en 2015, aucune équipe classée au-delà de la 15ème place n’a remporté le championnat national.
Pourtant, l’écart entre ce groupe d’élite et le reste des équipes se rétrécit. Le tableau comparatif des points entre la première et la 25ème équipe du Team Talent Composite pour 2025 et 2017 illustre ce phénomène :
- 2025 : 236,31 points
- 2017 : 299,57 points
Pour donner une idée, en 2017, seules 16 équipes dépassaient les 800 points dans ce classement. En 2025, ce chiffre atteint 22 équipes.
« Le partage des revenus et le NIL ont ajouté un argument de poids qui ne repose pas uniquement sur l’endroit où je pense pouvoir gagner un titre national », explique Connelly. « Ce n’est plus une évidence : si Alabama m’offre un poste, je dois y aller. Désormais, peut-être que Tennessee m’offre plus d’argent, donc j’y vais. Les recrues ont désormais un autre facteur déterminant puissant dans leur réflexion. »
Le portail de transferts contribue également à niveler le terrain de jeu. Si les équipes « Power Four » (les quatre conférences principales) se volent parfois leurs meilleurs éléments, elles recrutent surtout dans les divisions inférieures (Group of Six et FCS). L’an dernier, 66,7 % des joueurs de première équipe All-Conference du niveau G-5 ont choisi d’intégrer le portail de transferts durant l’intersaison. Il s’agit de deux tiers des meilleurs éléments des Group of Six qui ont décidé de monter en Power Four. À l’inverse, aucun joueur de première équipe All-Conference de Power Four n’a emprunté cette voie. Si certains de ces joueurs rejoignent des programmes comme Alabama ou Ohio State, beaucoup se dirigent vers des équipes comme Cincinnati, Vanderbilt ou Nebraska, toutes classées dans le top 30 du SP+ cette saison.
Il y a quelques années, des programmes comme Cincinnati ou Virginia n’avaient pas les moyens financiers (via le NIL) de rivaliser avec les meilleures équipes du pays. Désormais, chaque équipe de Power Four bénéficie d’une injection de fonds issue du partage des revenus, généralement entre 14 et 16 millions de dollars. Cela a considérablement renforcé la compétitivité au milieu du peloton de Power Four. Ces équipes peuvent non seulement attirer les meilleurs talents des Group of Five, mais aussi débaucher les doublures des équipes prétendantes au titre.
« Les jours où Alabama pouvait accumuler les recrues cinq étoiles pendant trois ans, les former en silence jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à briller en senior, sont révolus », analyse un observateur. Ces joueurs partent tôt à la recherche de temps de jeu, aboutissant à des équipes disposant d’un niveau de talent plus homogène.
« L’écart s’est refermé », constate Kirby Smart, entraîneur de Georgia. « Si l’on parle des 10 % les plus faibles, l’écart est plus grand. Mais si l’on parle de la médiane, alors c’est plus serré, car de nombreuses équipes de Power Four n’ont pas les capacités et se font piller. Il y a ensuite une section intermédiaire qui dispose de suffisamment d’argent pour recruter les doublures des meilleures équipes et ainsi se rapprocher d’elles. »
Trois formes de parité
Bill Connelly distingue trois types de parité dans le football universitaire :
- Power Four contre Group of Six.
- Haut du classement Power Four contre bas du classement Power Four.
- Poids lourds contre poids mi-lourds.
Les deux premières catégories ne révèlent pas une vague de parité spectaculaire. Les équipes de milieu et haut de tableau de Power Four continuent de recruter les meilleurs joueurs des Group of Five chaque année.
Comparons l’écart SP+ entre une équipe moyenne de conférence majeure et une équipe hors de conférence majeure, pour les saisons 2017 et 2025, à la fin de la septième semaine :
- Saison 2017 : Moyenne Power Four (12,77) – Moyenne Non-Power Four (7,83) = Différence de 4,94 points.
- Saison 2025 : Moyenne Power Four (19,42) – Moyenne Non-Power Four (10,50) = Différence de 8,94 points.
La différence entre les ligues autonomes et non autonomes s’est accrue de près d’un touchdown en neuf ans. La deuxième forme de parité, entre le haut et le bas du classement Power Four, n’a pas connu d’évolution majeure. Si l’on prend la moyenne des 10 meilleures et des 10 pires équipes de conférences autonomes, l’écart est légèrement plus important en 2025 (d’un quart de point), mais en 2018, il était même 1,5 point plus large qu’aujourd’hui. Cependant, on observe une séparation progressive du top 20-25% des équipes FBS. La marge de points moyenne des équipes du Top 25 AP face aux autres cette saison est de 25,1 points, le score le plus élevé par rapport à la septième semaine sur la dernière décennie.
C’est dans la troisième catégorie, celle des « poids lourds contre poids mi-lourds », que l’écart se resserre le plus.
La parité au sein de la SEC
En 2017, le classement SP+ de la SEC comptait deux équipes dans le top 5 à mi-saison (Alabama, Georgia). Si l’on élargissait à vingt équipes, seules trois en faisaient partie (avec Auburn). Près d’une décennie plus tard, on compte une seule équipe de la SEC dans le top 5 (Texas A&M), mais la conférence occupe désormais dix des vingt premières places.
Auparavant, Alabama et Georgia dominaient la ligue grâce à un avantage de recrutement écrasant. Ce n’est plus le cas. Le Tide et les Bulldogs restent les équipes les plus talentueuses de la SEC, mais elles peinent davantage à maintenir leur profondeur d’effectif, tandis que des programmes comme Ole Miss ou LSU, bien que bons recruteurs, n’étaient pas toujours élites, disposent désormais des fonds nécessaires pour renforcer leurs équipes via le portail de transferts.
L’exemple de Damon Wilson, censé prendre la relève au poste de edge rusher après le départ de deux joueurs de Georgia vers la NFL, est éloquent. Wilson a choisi de ne pas attendre et a intégré le portail de transferts pour rejoindre Missouri. Quelques mois plus tard, les Tigers sont en lice pour le titre de champion de SEC, Wilson étant classé meilleur edge defender de la ligue selon PFF. Pendant ce temps, Georgia pointe à la 116ème place nationale en sacks.
Avec l’ajout de l’Oklahoma et du Texas, la SEC est plus profonde que jamais, du haut en bas du classement. Cela se reflète sur le terrain chaque samedi. La marge de points moyenne dans les matchs de SEC, jusqu’à la septième semaine, n’est que de 10,7 points, le deuxième total le plus bas de ce siècle derrière 2008 (10,3 points). Si l’on observe les données depuis 2017, la marge moyenne dans les matchs de SEC a été divisée par près de deux en neuf ans.
- Année | Marge moyenne SEC
- 2025 | 10,7
- 2024 | 11,1
- 2023 | 14,4
- 2022 | 16,5
- 2021 | 17,6
- 2020 | 15,6
- 2019 | 17,3
- 2018 | 17,6
- 2017 | 20,9
« Je pense que cela a changé, à commencer par le portail de transferts, puis le NIL », affirme Josh Heupel, entraîneur du Tennessee. « Si l’on regarde l’étendue de cette ligue et les ressources dont disposent toutes les équipes, cela a permis de retenir les joueurs. Mais je pense que l’impact le plus important est que chaque équipe peut combler ses lacunes durant l’intersaison ou trouver un remplaçant si un joueur n’est pas prêt. Elles peuvent recruter quelqu’un qui a déjà joué à un très haut niveau. »
Brian Kelly, entraîneur de LSU, abonde dans ce sens : « Le point commun est qu’il y a plus de profondeur de talent à travers la ligue. Ce n’est pas simplement concentré en un seul endroit… Il y a juste plus d’équipes en lice grâce à cela. »
La parité est-elle là pour durer ?
Le football universitaire est cyclique. Les dynasties naissent et disparaissent. Les changements de règles bouleversent le statu quo et de nouvelles puissances émergent. Il est tentant de conclure que le passage à 12 équipes en playoffs, combiné au partage des revenus et au portail de transferts, a redéfini à jamais la classe des prétendants au titre. Mais rien n’empêche l’émergence de nouvelles puissances qui modifieraient ce calcul à l’avenir.
Cela pourrait même se produire cette année. Ohio State, champion national en titre, est invaincu et affiche 6 victoires pour 0 défaite. Bill Connelly estime que les Buckeyes pourraient encore monter en puissance et rendre toute discussion sur la parité obsolète. « Nous avons vu (la parité) l’année dernière aussi, c’est juste qu’Ohio State a appuyé sur l’accélérateur en fin de saison, ce qui nous a un peu distraits », note Connelly. « Georgia en 2022 était incroyable. Michigan en 2023 était bon, mais pas aussi exceptionnel. Ohio State était plutôt bon, mais pas aussi impressionnant que Michigan… »
« Je me demande aussi, surtout avec Ohio State, s’ils savent qu’ils n’ont pas besoin d’atteindre leur pic avant décembre et donc qu’ils n’ont pas à dévoiler toutes leurs cartes », poursuit Connelly. « Mais tout le monde n’est pas Ohio State. Donc, le fait que ces autres équipes, notamment dans la SEC où tout le monde se vaut et où les défaites s’accumulent, ne peuvent pas se permettre de rester à mi-régime comme l’a fait Ohio State. »
Cependant, les marges sont plus fines que jamais. Les équipes ont moins de profondeur d’effectif qu’auparavant. Le parcours vers les playoffs est désormais périlleux, même pour les têtes de série.
L’édition inaugurale des playoffs à 12 équipes l’année dernière a montré que les quatre premières têtes de série, toutes championnes de conférence, n’ont pas atteint les demi-finales, et la finale a opposé Notre Dame (n°7) à Ohio State (n°8). L’unique équipe invaincue de Power Four, Oregon (n°1), a été éliminée en quart de finale lors d’une revanche contre Ohio State.
Le dernier champion national invaincu remonte à 2023, avec Michigan. Assisterons-nous à un nouveau champion invaincu de sitôt ? Cela semble peu probable à l’ère actuelle, où la parité signifie qu’un plus grand nombre d’équipes de Power Four sont compétitives semaine après semaine.
« S’il y en a un, je pense que ce sera la meilleure équipe de tous les temps », conclut un manager général de Power Four.