Penn State se prépare à un affrontement de gala face à Ohio State vendredi soir, un duel qui pourrait bien décider du titre de champion de la conférence Big Ten et représente l’un des plus grands défis pour les lutteurs de Penn State depuis plusieurs années.
Les Buckeyes d’Ohio State, actuellement invaincus, viennent de remporter une victoire convaincante contre Iowa (classé 8e) à domicile. Depuis leur succès aux National Duals en novembre dernier, ils sont considérés comme les principaux rivaux de Penn State dans la course au titre.
Plusieurs combats individuels promettent d’être particulièrement intenses. Voici trois affrontements à surveiller de près au Bryce Jordan Center :
125 kg : Luc Lilledahl (n°1) contre Rien Bouzakis (n°2)
Luc Lilledahl, après une première saison exceptionnelle couronnée par un titre de champion Big Ten et une troisième place aux championnats nationaux, continue sur sa lancée. Avec un bilan de 15 victoires pour une seule défaite cette saison, il est imbattable en double compétition. Sa seule défaite remonte au Black Knight Invitational en novembre, face à son coéquipier Nate Desmond. 71 % de ses victoires sont obtenues avec un bonus de points, dont une victoire technique impressionnante sur Diego Sotelo de Michigan (21-5).
Son adversaire, Rien Bouzakis, également passé par le Wyoming Seminary en Pennsylvanie, affiche un bilan de 12 victoires pour une seule défaite, avec un taux de bonus de 61 %. Sa dernière victoire, une décision de 9-5, a été remportée contre Doyen Peterson d’Iowa, un adversaire classé dans le top 10.
Bien que Lilledahl et Bouzakis ne se soient jamais affrontés en compétition universitaire, il n’est pas certain que ce combat ait lieu vendredi soir.
L’état de santé de Bouzakis est à surveiller, car il a été vu se tenant le bas du dos après sa dernière victoire.
174 kg : Lévi Haines (n°1) contre Carson Kharchla (n°5)
Lévi Haines domine la catégorie des 174 kg cette saison, avec un bilan impressionnant de 17 victoires pour zéro défaite et un taux de bonus de points de 82 %. Lors de son dernier combat, il a écrasé Beau Mantanona de Michigan (11e au classement) sur un score de 19-4.
Carson Kharchla se montre également performant, avec un bilan de 14 victoires pour 3 défaites et un taux de bonus de 53 %. Il a récemment disputé un match serré contre Patrick Kennedy (n°3), qu’il a perdu de justesse (2-1).
Haines a systématiquement dominé ses adversaires cette saison, ce qui le place en lice pour le prestigieux trophée Hodge. Son combat le plus disputé de l’année a eu lieu le 30 janvier contre Nebraska, où il a remporté une victoire de 8-6 contre Christophe Minto (n°4). Haines a prouvé à plusieurs reprises sa capacité à se surpasser, et il devra probablement faire preuve de la même détermination face à Kharchla.
133 kg : Ben Davino (n°2) contre Marcus Blaze (n°4)
Deux des meilleurs lutteurs de 133 kg, tous deux étudiants de première année, s’affronteront dans ce qui sera le test le plus difficile de leur jeune carrière. Ben Davino, ayant bénéficié d’une année de redshirt la saison dernière, possède une expérience universitaire plus importante que Marcus Blaze. Il affiche un bilan parfait de 22 victoires pour zéro défaite, avec un taux de bonus de plus de 63 %. Il a récemment battu Drake Ayala d’Iowa (9e au classement) sur le score de 4-2.
Marcus Blaze, considéré comme l’une des recrues les plus prometteuses du pays, est à la hauteur des attentes, avec un bilan de 17 victoires pour zéro défaite et un taux de bonus de 88 %.
Ces deux athlètes pourraient se croiser à de nombreuses reprises au cours des trois prochaines années, et quel meilleur moment pour entamer cette rivalité que maintenant ?