Un scénario politique hors du commun se déroule à Long Island, où un candidat démocrate porté disparu en mer en avril dernier pourrait figurer sur le bulletin de vote en novembre. Petros Krommidas, un ancien athlète, a disparu lors d’une baignade nocturne dans l’océan Atlantique, laissant derrière lui ses effets personnels sur le sable de Long Beach. Malgré l’absence de corps et le statut de disparu, un juge a statué que son nom devait rester sur le scrutin, ouvrant la voie à une élection aux ramifications pour le moins singulières.
Le Parti démocrate local se retrouve dans une position délicate. Après la disparition de Petros Krommidas, 29 ans, qui s’entraînait pour un triathlon, les efforts pour trouver un remplaçant pour briguer le siège de l’Assemblée législative du comté de Nassau ont été contrariés par une action en justice intentée par des électeurs républicains. Ces derniers ont obtenu gain de cause : un juge d’État a ordonné, le 29 septembre, que le nom de Krommidas demeure sur le bulletin de vote de novembre. La raison invoquée ? Il est toujours officiellement considéré comme une personne disparue et n’a pas été déclaré décédé.
Ce verdict crée une situation inédite pour les électeurs de Long Beach et d’autres communautés de la Rive-Sud, qui devront choisir entre le président sortant républicain et le candidat démocrate dont le sort reste inconnu. Une partie des démocrates, dont James Hodge, un résident de Long Beach qui a travaillé avec Krommidas au conseil électoral du comté de Nassau, appellent désormais les électeurs à voter pour le candidat absent.
« Nous devons rester à ses côtés et honorer son nom et sa mémoire », a déclaré James Hodge à l’Associated Press. « Donnons-lui cette victoire. C’est la bonne chose à faire. » L’objectif avoué est de déclencher une élection spéciale ultérieure, permettant ainsi aux démocrates de présenter un autre candidat face au législateur du comté, le républicain Patrick Mullaney.
Dans leur action en justice, les électeurs républicains ont argumenté que les démocrates ne pouvaient pas prétendre que Krommidas était décédé tant que les autorités le considéraient comme disparu. Selon leur interprétation de la loi, une personne doit être portée disparue pendant au moins trois ans pour être déclarée légalement morte. Le juge Gary Knobel a validé cet argument, stipulant dans sa décision que « le statut de « personne disparue » ne constitue pas un poste vacant pouvant être pourvu ».
Le juge a rappelé des précédents historiques où des candidats décédés ou disparus ont été élus. L’exemple le plus marquant est celui du représentant américain Nicholas Begich Sr. en Alaska, qui a disparu dans un accident d’avion quelques semaines avant l’élection de 1972 mais a été réélu. Son siège a finalement été attribué lors d’une élection spéciale après sa déclaration officielle de décès. Plus récemment, Dennis Hof, un propriétaire de bordel du Nevada, est décédé avant les élections de 2018 mais a remporté un siège à l’Assemblée législative de l’État. En Pennsylvanie, le représentant Anthony DeLuca a été réélu en 2022, un mois après son décès d’un lymphome.
James Hodge et d’autres membres du Parti démocrate estiment que la démarche républicaine vise uniquement à sécuriser leur majorité à l’Assemblée législative du comté, et que ce procès n’a fait qu’ajouter à la détresse de la famille Krommidas. « Je comprends la politique, mais il y a un temps pour s’arrêter et devenir un être humain », a confié Ellen Lederer-DeFrancesco, qui a connu Krommidas via le Parti démocrate local. « Petros est le fils, le frère, l’ami de quelqu’un. »
De son côté, Joseph Cairo Jr., président du comité républicain du comté de Nassau, a assuré que son parti et ses candidats feraient preuve « du plus haut niveau de sensibilité en ces temps difficiles pour la famille Krommidas ». La famille de Petros Krommidas, sollicitée par téléphone, a refusé de commenter. Cependant, sa mère et sa sœur ont récemment partagé sur Facebook un message appelant les habitants à « l’honorer et à voter » pour lui.
« Mon Peter se souciait profondément des gens et de sa communauté et continue d’inspirer la gentillesse et l’unité dans notre communauté », a écrit sa mère, Maria, soulignant son engagement. Sa sœur, Eleni-Lemonia Krommidas, l’a décrit comme un Américain de première génération fier de son pays et fervent défenseur de « l’égalité, l’éducation et le pouvoir de l’unité ».
Dans les jours qui ont suivi sa disparition, famille et amis avaient participé aux recherches sur la longue plage de sable de Long Beach. Des affiches de personnes disparues, bien que décolorées et déchirées par les intempéries, ornent encore certains poteaux téléphoniques aux abords de la ville. Pendant ce temps, les panneaux électoraux de Patrick Mullaney, son adversaire républicain, sont visibles sur les clôtures et les pelouses. L’équipe de campagne de Mullaney n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sur la promenade de Long Beach, Maude Carione, une résidente de longue date, exprime son étonnement face à ce choix électoral inhabituel. « C’est insensé de laisser son nom sur le bulletin de vote. Vous allez confondre les gens », confie la femme de 72 ans. « En toute honnêteté, vous devez donner une chance à un autre candidat pour les démocrates. Vous devez le faire. »
Pour Regina Pecorella, résidente indépendante, la décision, bien que teintée de gravité, est limpide. « Si c’est entre ces deux-là, je vote pour la personne qui est en vie », déclare l’électrice de 54 ans. « Je ne sais pas comment répondre autrement. »