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Publié le 23 février 2026 à 13h31. Une étude menée sur des fossiles du Jurassique supérieur révèle que les jeunes sauropodes, ces dinosaures herbivores géants, étaient une proie privilégiée des prédateurs, y compris les ancêtres du Tyrannosaurus rex, ce qui pourrait expliquer la taille impressionnante de ces derniers.
- Les bébés sauropodes à long cou étaient la principale source de nourriture des grands prédateurs à la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années.
- L’étude, basée sur l’analyse de plus de 12 000 chaînes alimentaires potentielles, met en évidence la vulnérabilité des jeunes sauropodes en raison de leur petite taille et de leur croissance lente.
- Les chercheurs ont utilisé des données provenant de la carrière de dinosaures Dry Mesa, dans le Colorado, pour reconstituer les relations alimentaires au sein d’un ancien écosystème.
Des chercheurs de l’University College London (UCL) ont reconstitué les relations entre prédateurs et proies sur le site de Dry Mesa en construisant un « réseau trophique » basé sur des preuves fossiles. Les résultats ont révélé que les bébés sauropodes étaient une proie particulièrement importante pour les grands prédateurs de l’époque.
Cassius Morrison, chercheur postdoctoral en sciences de la Terre à l’UCL, a souligné que certains grands prédateurs étaient liés aux mêmes petites proies. Cela suggère que la période la plus dangereuse de la vie des dinosaures à long cou se déroulait au début de leur existence, et non lorsqu’ils atteignaient l’âge adulte.
Les sauropodes – des dinosaures herbivores géants tels que le Diplodocus et le Brachiosaurus – commençaient leur vie à partir d’œufs relativement petits, ne dépassant pas environ 30 cm de diamètre. Cette petite taille rendait les jeunes dinosaures particulièrement vulnérables aux attaques de prédateurs.
« Lorsque ces animaux marchent, le sol tremble sous leurs pieds. Mais malgré cela, ils pondent des œufs relativement petits »,
Cassius Morrison, chercheur postdoctoral en sciences de la Terre à l’UCL
La petite taille des œufs et la croissance lente des sauropodes signifiaient qu’ils restaient vulnérables pendant des années après l’éclosion. Cette population juvénile constituait donc une source de nourriture stable pour les grands prédateurs.
Pour parvenir à ces conclusions, l’équipe de recherche a construit un réseau trophique basé sur l’analyse des marques d’usure des dents, du contenu fossile de l’estomac, des isotopes osseux (traces chimiques indiquant le type d’aliment) et des ratios de taille corporelle. Ils ont ainsi généré plus de 12 000 chaînes alimentaires uniques, transformant les ossements fossiles en modèles écologiques testables scientifiquement.
Il est intéressant de noter que les dinosaures à long cou avaient beaucoup plus de liens dans le réseau trophique que les dinosaures herbivores blindés comme le stégosaure.
L’étude a été publiée dans le Bulletin du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.
Dans la Formation de Morrison, une couche de roche datant d’environ 150 millions d’années, les dinosaures herbivores géants dominaient la biomasse. Différentes espèces, telles que le Diplodocus et le Brachiosaurus, se nourrissaient à différentes hauteurs, ce qui leur permettait de coexister sans rivaliser directement pour les mêmes sources de nourriture.
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