Une étude récente de l’Université du Michigan révèle qu’une part significative des générations X et Baby Boomer américaines, désormais dans la cinquantaine et début de la soixantaine, présente des critères de dépendance aux aliments ultra-transformés. Ces produits, omniprésents depuis leur enfance, semblent avoir laissé des traces profondes, avec des taux de dépendance bien supérieurs à ceux des générations précédentes.
La recherche, publiée dans la revue Addiction, met en lumière un constat préoccupant : 21 % des femmes et 10 % des hommes issus de la génération X et de la fin des Baby Boomers, aujourd’hui âgés de 50 à 60 ans, répondent aux critères de dépendance à ces aliments riches en gras, sel, sucre et arômes artificiels. Ces chiffres contrastent fortement avec ceux observés chez les adultes plus âgés (65-80 ans), où seuls 12 % des femmes et 4 % des hommes montrent une telle dépendance.
L’étude s’appuie sur les données d’une enquête nationale menée auprès de plus de 2 000 Américains âgés, réalisée par le National Survey of Healthy Aging de l’Université du Michigan. Les chercheurs ont utilisé l’échelle modifiée de dépendance alimentaire de Yale 2.0 (MYFAS 2.0), un outil standardisé dérivé des critères diagnostiques des troubles liés à l’usage de substances. Cette échelle évalue notamment les envies intenses, les tentatives infructueuses de réduction de consommation, les symptômes de sevrage et l’évitement des activités sociales par peur de manger excessivement.
Dans ce contexte, la « substance » addictive n’est pas ici l’alcool ou la nicotine, mais des aliments ultra-transformés hautement gratifiants, tels que les confiseries, la restauration rapide et les boissons sucrées. L’application de ces critères cliniques à l’alimentation souligne la capacité de ces produits à « accrocher » les consommateurs.
« Nous espérons que cette étude comble une lacune dans nos connaissances sur la dépendance aux aliments ultra-transformés chez les personnes âgées, telle que mesurée par une échelle bien étudiée et standardisée », explique Lucy K. Loch, doctorante au Département de psychologie de l’UM. « Les personnes âgées d’aujourd’hui ont connu une période de développement clé où l’environnement alimentaire de notre pays a changé. D’autres recherches montrant des liens clairs entre la consommation de ces aliments et le risque de maladies chroniques ainsi que de décès prématurés, il est crucial d’étudier la dépendance aux aliments ultra-transformés dans ce groupe d’âge. »
Des différences notables selon le sexe
Contrairement aux troubles classiques liés à la consommation de substances, historiquement plus fréquents chez les hommes âgés, la dépendance aux aliments ultra-transformés observe un schéma inversé, avec une prévalence plus élevée chez les femmes plus âgées. Une explication potentielle réside dans la commercialisation agressive des aliments ultra-transformés sous l’étiquette du « régime » auprès des femmes dans les années 1980. Les biscuits allégés, les plats préparés et autres produits riches en glucides, promus comme solutions de contrôle du poids, auraient pu, par leur composition nutritionnelle spécifique, renforcer des schémas d’alimentation addictive.
« Les femmes aujourd’hui âgées de 50 à 64 ans ont peut-être été exposées aux aliments ultra-transformés durant une fenêtre de développement sensible, ce qui pourrait expliquer les résultats de l’enquête pour ce groupe d’âge », précise Ashley Gearhardt, Ph.D., professeure de psychologie à l’UM et membre de l’IHPI (Institute for Healthcare Policy and Innovation), directrice du laboratoire UM sur la science et le traitement de la nourriture et de la toxicomanie.
« Les pourcentages que nous observons dans ces données dépassent de loin les pourcentages d’adultes plus âgés présentant une utilisation problématique d’autres substances addictives, comme l’alcool et le tabac », ajoute-t-elle. « Nous constatons également une association claire avec la santé et l’isolement social, avec des risques beaucoup plus élevés de dépendance aux aliments ultra-transformés chez ceux qui évaluent leur état de santé mentale ou physique comme médiocre, ou qui déclarent se sentir parfois ou souvent isolés des autres. »
Surpoids, santé et isolement social : des facteurs clés
L’étude met en évidence plusieurs corrélations significatives :
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Perception du surpoids : Les femmes âgées de 50 à 80 ans se déclarant en surpoids étaient plus de 11 fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance alimentaire ultra-transformée que celles qui estiment leur poids comme étant adéquat. Chez les hommes, ce chiffre grimpe à 19 fois plus. Parmi les femmes se percevant en surpoids, 33 % présentaient cette dépendance, contre 13 % parmi celles se jugeant légèrement en surpoids. Pour les hommes, ces chiffres étaient de 17 % et 33 % respectivement. Globalement, 31 % des femmes et 26 % des hommes de l’échantillon se considéraient en surpoids, et 40 % des femmes et 39 % des hommes se jugeaient légèrement en surpoids.
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État de santé : Les hommes rapportant une santé mentale médiocre ou passable étaient quatre fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance, contre près de trois fois pour les femmes. Concernant la santé physique, les hommes dans cette catégorie étaient trois fois plus susceptibles, et les femmes près de deux fois plus.
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Isolement social : Les hommes et les femmes se sentant isolés occasionnellement ou souvent étaient plus de trois fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance que ceux ne signalant pas d’isolement.
Les chercheurs suggèrent que les personnes qui se perçoivent en surpoids pourraient être particulièrement vulnérables aux aliments ultra-transformés « lavés par la santé » – des produits marketing promus comme faibles en gras, en calories, riches en protéines ou en fibres, mais conçus pour amplifier leur attrait et stimuler les fringales. « Ces produits sont vendus comme des aliments naturels, ce qui peut être particulièrement problématique pour ceux qui essaient de réduire leur apport calorique », explique Gearhardt. « Cela touche particulièrement les femmes, en raison de la pression sociétale liée au poids. »
La génération actuellement dans la cinquantaine et le début de la soixantaine est la première à avoir vécu la majeure partie de sa vie dans un environnement alimentaire dominé par les produits ultra-transformés. « Ces résultats soulèvent des questions urgentes quant à l’existence de fenêtres de développement critiques où l’exposition à ces aliments est particulièrement risquée pour la vulnérabilité à la dépendance », conclut Gearhardt. « Les enfants et adolescents d’aujourd’hui consomment des proportions encore plus élevées de calories provenant d’aliments ultra-transformés que les adultes d’âge moyen d’aujourd’hui dans leur jeunesse. Si les tendances actuelles persistent, les générations futures pourraient afficher des taux de dépendance alimentaire encore plus élevés plus tard dans leur vie. »
Elle ajoute : « Tout comme pour d’autres substances, une intervention précoce peut être essentielle pour réduire le risque de dépendance à long terme tout au long de la vie. »