Publié le 2024-02-16 15:02:00. Le vieillissement de la population médicale américaine soulève des questions délicates sur la nécessité d’évaluer les compétences des médecins âgés, afin de garantir la sécurité des patients tout en évitant toute discrimination. Plusieurs hôpitaux ont mis en place des programmes de dépistage, mais ces initiatives se heurtent à des résistances et à des obstacles juridiques.
- Plus de 22 % des médecins exerçant aux États-Unis ont 65 ans ou plus, un chiffre en constante augmentation.
- Des programmes de dépistage des capacités cognitives et physiques des médecins âgés sont en place dans certains hôpitaux, mais leur efficacité et leur légalité sont contestées.
- La crainte de la discrimination fondée sur l’âge et la réticence des médecins à se soumettre à de tels tests compliquent la mise en œuvre de ces initiatives.
Un chirurgien oncologue de 78 ans, exerçant dans un hôpital du sud des États-Unis, a récemment été soumis à une évaluation après que ses collègues ont remarqué des difficultés dans la salle d’opération. Selon Mark Katlic, directeur du programme de chirurgie du vieillissement à l’hôpital Sinai de Baltimore, le chirurgien semblait
« hésitant, ne sachant pas comment passer à l’étape suivante sans être invité »
Mark Katlic, directeur du programme de chirurgie du vieillissement à l’hôpital Sinai de Baltimore
pendant les interventions.
L’hôpital a alors exigé une évaluation complète avant de renouveler ses autorisations d’exercice. Les tests ont révélé de légers troubles cognitifs, susceptibles d’affecter sa capacité à réaliser des opérations complexes, selon le rapport du neuropsychologue. Cependant, il lui a été proposé de continuer à exercer d’autres fonctions, en tirant parti de son expérience et de ses connaissances.
Cette situation illustre un défi croissant pour le système de santé américain. En 2005, plus de 11 % des médecins en activité avaient 65 ans ou plus, un pourcentage qui a grimpé à 22,4 % en 2023, représentant près de 203 000 praticiens. La pénurie de médecins, particulièrement dans les zones rurales et certaines spécialités comme les soins primaires, rend d’autant plus délicate la question du maintien en activité des médecins expérimentés.
Des études ont montré un déclin progressif des capacités cognitives des médecins à partir du milieu de la soixantaine, selon Thomas Gallagher, interniste et bioéthicien à l’Université de Washington. Si certains médecins continuent à exercer à un niveau élevé même à un âge avancé, d’autres rencontrent des difficultés croissantes. Les temps de réaction peuvent ralentir et les connaissances devenir obsolètes.
Face à cette réalité, certains établissements de santé ont mis en place des programmes de suivi pour les médecins en fin de carrière, exigeant un dépistage régulier des déficits cognitifs et physiques. L’UVA Health de l’Université de Virginie a examiné environ 200 praticiens âgés depuis 2011, et Stanford Health Care a lancé un programme similaire en 2012. Penn Medicine de l’Université de Pennsylvanie a également instauré des tests de contrôle.
Cependant, ces initiatives se heurtent à des obstacles. Selon les estimations de Thomas Gallagher, seulement une minorité des 6 000 hôpitaux américains proposent de tels programmes. De plus, un procès intenté par la Commission fédérale pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) contre l’hôpital Yale New Haven en 2020, accusant discrimination fondée sur l’âge et le handicap, a conduit plusieurs organisations à suspendre ou à abandonner leurs programmes. EEOC.
Les médecins sont souvent réticents à se soumettre à ces évaluations, estimant qu’ils sauront eux-mêmes quand il sera temps de prendre leur retraite.
« Cela s’avère être faux. »
Rocco Orlando, conseiller stratégique principal de Hartford HealthCare
affirme Rocco Orlando, de Hartford HealthCare, qui a constaté que 14,4 % des praticiens de 70 ans et plus examinés présentaient un certain degré de déficience cognitive. Des résultats similaires ont été observés à l’hôpital Yale New Haven, où 12,7 % des cliniciens testés ont montré des déficits cognitifs susceptibles d’affecter leur pratique.
Les partisans du dépistage en fin de carrière soulignent qu’il peut permettre d’éviter des erreurs médicales et d’orienter les médecins vers des activités moins exigeantes, comme l’enseignement ou le mentorat. Cependant, la culture médicale, où les médecins n’aiment pas être réglementés, et la crainte de porter atteinte à l’autonomie professionnelle compliquent la mise en œuvre de ces programmes. New England Journal of Medicine.
Pour l’heure, la plupart des organisations médicales nationales recommandent uniquement le dépistage volontaire et la déclaration par les pairs, des approches qui se révèlent peu efficaces. L’avenir pourrait résider dans des tests cognitifs plus rapides et fiables, ou dans un changement de culture qui encourage les professionnels de la santé à signaler leurs inquiétudes concernant leurs collègues, quel que soit leur âge. Comme le souligne Rocco Orlando :
« Si vous voyez quelque chose, dites-le. Nous sommes trop protecteurs envers nous-mêmes. Nous devons prendre du recul et dire : ‘Non, nous voulons protéger nos patients.’ »
Rocco Orlando, conseiller stratégique principal de Hartford HealthCare
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