Que se passe-t-il dans le cerveau au moment de la mort ? Une équipe internationale de chercheurs a entrepris d’explorer les mécanismes biologiques potentiels derrière les expériences de mort imminente (EMI), ces récits souvent intenses de sortie du corps, de tunnels lumineux et de sensations spirituelles vécues par des personnes proches de la mort.
Ces expériences, loin d’être de simples anecdotes, présentent des éléments communs frappants, rapportés par des milliers de personnes à travers le monde, souvent lors de situations critiques comme un arrêt cardiaque ou des complications obstétricales sévères. Une infirmière de Virginie, par exemple, a témoigné avoir flotté au-dessus de son corps après une insuffisance cardiaque survenue après son accouchement, traversant un tunnel apaisant avant de se voir dire par une « voix puissante » : « Pas encore ». Elle est ensuite revenue à la vie.
Pour tenter d’élucider ces phénomènes, les scientifiques ont développé un modèle baptisé NEPTUNE (Théorie psychologique évolutive neurophysiologique Comprendre l’expérience de mort imminente). Publié dans la revue Nature Reviews Neurology, ce cadre théorique suggère que les EMI résultent d’une cascade d’événements neurophysiologiques et psychologiques déclenchés par des conditions extrêmes affectant le cerveau, telles qu’une baisse de l’oxygène et une augmentation du dioxyde de carbone lors d’un arrêt cardiaque. Une zone cérébrale spécifique, le carrefour temporo-pariétal, pourrait notamment être impliquée dans les sensations de décorporation.
Le modèle NEPTUNE s’appuie sur des données issues de diverses disciplines, incluant des observations du cerveau lors d’états proches de la mort, des études menées sur des animaux, et des recherches sur les effets de substances psychédéliques. Les auteurs précisent qu’il s’agit d’un travail en constante évolution, destiné à être affiné au fur et à mesure des avancées scientifiques.
Cependant, ce modèle ne fait pas l’unanimité. Deux chercheurs de l’Université de Virginie ont publié une critique virulente, estimant qu’il ne rend pas justice à la complexité des témoignages. Ils contestent l’idée que des hallucinations induites par une stimulation électrique puissent être comparées aux visions détaillées rapportées par certains patients, incluant des perceptions sensorielles précises de personnes et de lieux. Ils reprochent également aux auteurs de NEPTUNE de minimiser l’importance des récits directs des patients et du personnel médical, qui signalent parfois des détails objectifs concordants.
La controverse souligne une question fondamentale : les EMI sont-elles simplement le résultat d’un cerveau en souffrance, ou révèlent-elles quelque chose qui dépasse nos connaissances scientifiques actuelles ? Certains chercheurs, tout en restant prudents, reconnaissent l’intérêt de ces expériences subjectives pour approfondir notre compréhension de la conscience elle-même.
À ce stade, aucune preuve scientifique ne confirme la survie de la conscience après la mort. La majorité des approches contemporaines considèrent les EMI comme des phénomènes cognitifs liés aux perturbations cérébrales en situation critique. Bien que les récits des patients soient précieux, leur analyse reste délicate en raison des biais de mémoire et du contexte dans lequel ils sont rapportés.