L’aéroport international d’El Paso a connu une journée de confusion et d’incertitude ce mercredi, après une fermeture temporaire de l’espace aérien qui a semé le trouble. Si la situation est revenue à la normale en quelques heures, les raisons initiales de cette suspension restent floues et alimentent les interrogations sur une possible escalade des tensions à la frontière américano-mexicaine.
Mardi soir, la Federal Aviation Administration (FAA) a annoncé la fermeture de l’espace aérien au-dessus d’El Paso, au Texas, et l’interruption de toutes les opérations à l’aéroport à partir de 23h30. Initialement, cette fermeture devait durer jusqu’au 20 février, une information qui a pris de court les autorités locales et de l’État.
La FAA a finalement levé la restriction mercredi matin, affirmant qu’il n’existait « aucune menace pour l’aviation commerciale ». Cependant, les explications concernant l’origine de la fermeture se sont multipliées, sans qu’aucune ne soit définitivement établie.
Dans un premier temps, des rapports ont évoqué l’implication de drones, mais leur rôle précis est resté obscur. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a affirmé sur les réseaux sociaux que la FAA et le Département de la Défense (DOD) avaient réagi rapidement à une incursion de drones appartenant à des cartels. « La FAA et le DOD ont agi rapidement pour faire face à une incursion de drones du cartel », a-t-il tweeté.
Cependant, la représentante Veronica Escobar, élue démocrate de la région d’El Paso, a contredit cette version. « Ce n’est pas l’information qui nous a été communiquée au Congrès », a-t-elle déclaré aux journalistes, soulignant la confusion persistante. « Il n’y a aucune menace. Il n’y avait aucune menace, c’est pourquoi la FAA a levé cette restriction si rapidement. Les informations provenant de l’administration ne correspondent pas. »
Une autre source citée par le New York Times a suggéré qu’il s’agissait d’un test de nouvelle technologie anti-drone par l’armée américaine à Fort Bliss, une base militaire située à proximité de l’aéroport. Fort Bliss abrite une importante base de drones.
Le Texas Tribune a avancé une autre hypothèse : un manque de communication entre l’armée et les autres agences aurait conduit à la fermeture. Selon une source industrielle, le ministère de la Défense aurait utilisé des drones pour cibler les opérations des cartels de la drogue sans en informer la FAA. « J’ai utilisé des avions sans pilote, ou des drones, contre les opérations des cartels de la drogue depuis une base proche de l’aéroport d’El Paso, sans partager d’informations avec la FAA », a déclaré cette source.
CNN a synthétisé ces différentes explications, rapportant que le Pentagone testait un nouveau laser anti-drone à haute énergie dans une zone isolée et prévoyait de le tester près d’El Paso. Pour des raisons indéterminées, et peut-être en raison d’une incursion de drones de cartels, le déploiement du système aurait été anticipé sans coordination avec la FAA, ce qui a conduit à la fermeture de l’espace aérien. Cette fermeture était initialement prévue jusqu’au 21 février, le lendemain d’une réunion prévue entre les deux agences.
Des informations supplémentaires, rapportées par CBS, révèlent que la même technologie aurait été utilisée plus tôt cette semaine pour abattre des objets identifiés comme des ballons étrangers à la frontière, qui se sont avérés être des ballons de fête.
Les élus démocrates au Congrès demandent des éclaircissements de l’administration sur ces tensions signalées entre les opérations civiles et militaires. Même le sénateur républicain Ted Cruz a suggéré sur X (anciennement Twitter) que des détails supplémentaires sur la coordination inter-agences seraient « partagés dans les prochains jours », laissant entendre qu’il y a eu des problèmes de communication.
Cet incident survient dans un contexte de menaces croissantes de l’ancien président Trump contre les cartels mexicains. Selon le Commandement du Nord des États-Unis, environ 1 000 drones traversent la frontière américano-mexicaine chaque mois. Henry Ziemer, chercheur au Centre d’études stratégiques et internationales, explique que les cartels utilisent ces drones pour surveiller les forces de sécurité américaines et, dans une moindre mesure, pour faire passer de la drogue illégalement aux États-Unis. « Je dirais que l’ampleur de la réponse est disproportionnée, même si les drones suivaient une trajectoire assez inquiétante », a-t-il commenté.
L’incident d’El Paso pourrait, selon M. Ziemer, ne pas être isolé et pourrait annoncer d’autres fermetures d’espace aérien, bien qu’il espère que les futures opérations seront mieux coordonnées.
Les spéculations sur une action militaire directe des États-Unis contre les cartels mexicains sont de plus en plus nombreuses. La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a réaffirmé que son pays continuera à collaborer avec les États-Unis dans la lutte contre les cartels, mais que des opérations militaires américaines sur son territoire sont « hors de question ». L’ancien ambassadeur du Mexique aux États-Unis, Arturo Sarukhan, estime que cette opération, quelle qu’elle soit, risque d’« attiser l’anxiété au sein du gouvernement et des cercles politiques mexicains, ainsi que les spéculations parmi ceux qui pensent qu’une action militaire unilatérale des États-Unis est la solution aux organisations criminelles transnationales opérant des deux côtés de la frontière. »