Publié le 28 octobre 2025. Des décennies de recherche sur les virus capables d’attaquer spécifiquement les cellules cancéreuses culminent aujourd’hui dans une nouvelle approche thérapeutique prometteuse. Une revue récente dans *The Lancet* fait le point sur l’état actuel de cette thérapie virale innovante, ses succès passés et son potentiel pour l’avenir de la lutte contre le cancer.
Loin d’être de simples agents pathogènes à éradiquer, les virus font désormais l’objet d’intenses recherches pour devenir de puissants alliés dans la lutte contre le cancer. Ces « virus oncolytiques », qu’ils soient d’origine naturelle ou modifiés en laboratoire, sont capables de cibler et de détruire sélectivement les cellules tumorales, tout en stimulant le système immunitaire à reconnaître et attaquer les cellules malades.
« Le virus oncolytique pénètre dans les cellules tumorales via une clé spécifique et déclenche les processus de mort cellulaire de l’intérieur », explique Mario Scartozzi, professeur d’oncologie à l’Université de Cagliari. « Il libère ainsi des fragments de la tumeur qui deviennent des ‘drapeaux’ reconnaissables par le système immunitaire. C’est ainsi que notre organisme apprend à mieux identifier et attaquer les cellules malades. »
L’idée remonte aux années 1960, lorsqu’une immunologiste lettone, Aina Muceniece, avait observé que certains échovirus pouvaient infecter et détruire les cellules de mélanome humain. Une première tentative d’utilisation de l’échovirus ECHO-7 chez des patients atteints de cancers avancés avait montré une réduction de la gravité de la maladie, ouvrant la voie à des recherches plus approfondies.
Les avancées majeures de la thérapie
La revue publiée dans *The Lancet* met en lumière plusieurs étapes clés dans le développement des virus oncolytiques en tant que médicaments :
- 2015 : Approbation par la FDA du talimogène laherparepvec, dérivé du virus de l’herpès simplex de type 1, pour le traitement du mélanome avancé.
- 2021 : Au Japon, approbation du teserpaturev, également une forme modifiée de l’herpès simplex de type 1, pour les gliomes de haut grade.
- 2022 : Aux États-Unis, approbation du nadofaragène firadenovec, dérivé d’un adénovirus, pour le cancer de la vessie non invasif, résistant aux traitements standards.
« Outre leur capacité à cibler spécifiquement les cellules tumorales, ces virus rendent le microenvironnement tumoral plus visible pour le système immunitaire, amplifiant ainsi l’effet des traitements d’immunothérapie actuels », précise Mario Scartozzi. Les combinaisons avec les immunothérapies existantes montrent des résultats encourageants, notamment chez les patients réfractaires, ouvrant des perspectives thérapeutiques auparavant inimaginables.
Questions de sécurité et d’intégration
Malgré les avancées prometteuses, des interrogations subsistent quant à la sécurité de ces thérapies. La capacité de mutation des virus, mise en évidence par la pandémie de COVID-19, soulève des inquiétudes quant à une potentielle propagation à des cellules saines si des médicaments sont administrés simultanément. De plus, les concentrations virales nécessaires à la destruction tumorale pourraient, paradoxalement, endommager les tissus sains.
L’efficacité des virus oncolytiques est particulièrement accrue lorsqu’ils sont combinés avec les thérapies traditionnelles. Leur association avec les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, des médicaments qui contrent les mécanismes d’échappement du cancer, a montré une capacité à réactiver le système immunitaire contre la tumeur. « Lorsqu’il est combiné avec les virus oncolytiques, ces médicaments ont montré qu’ils pouvaient réactiver le système immunitaire contre la tumeur », souligne Mario Scartozzi. La radiothérapie et la chimiothérapie pourraient également améliorer leur efficacité, en stimulant la réponse immunitaire et en réduisant le risque de résistance.
Bien que les données actuelles soient préliminaires, l’investissement dans cette approche est jugé essentiel. Les recherches futures se concentreront sur des études plus précises et diversifiées sur l’efficacité virale. L’utilisation de ces virus dès les premiers stades de la maladie, chez les patients fragiles, ceux présentant de multiples comorbidités, ou encore pour les tumeurs difficiles d’accès (comme celles franchissant la barrière hémato-encéphalique), est envisagée. L’intelligence artificielle pourrait également jouer un rôle crucial dans l’accélération et la fiabilisation des tests. Un renversement de paradigme fascinant où les anciens ennemis pourraient bien devenir de précieux alliés thérapeutiques.