Tokyo. Le Japon s’est doté d’une nouvelle cheffe de gouvernement, Sanae Takaichi, une figure conservatrice reconnue pour sa fermeté et ses positions traditionnelles, qui succède à la tête du Parti libéral-démocrate (PLD) et du pays. Ancienne ministre, elle affiche un profil à la fois empreint de rigueur politique et de goûts personnels surprenants, du heavy metal aux motos.
Élue ce mardi par le Parlement, plusieurs semaines après sa désignation pour diriger le PLD, le parti quasi-monolithique qui a largement dominé la scène politique japonaise ces sept dernières décennies, Sanae Takaichi incarne un virage marqué à droite pour la formation. Cette évolution s’est matérialisée par la constitution d’une alliance avec un parti populiste de droite, suite au départ de son partenaire de longue date plus tôt dans le mois.
À 64 ans, Sanae Takaichi est décrite comme « l’une des personnalités les plus conservatrices du PLD », selon Jeffrey Hall, maître de conférences à l’Université des études internationales de Kanda. Ses prises de position prônent un durcissement des politiques d’immigration et une posture ferme à l’égard de la Chine. Elle ne cache pas son admiration pour Margaret Thatcher, l’ancienne Première ministre britannique, dont elle reprend parfois le style vestimentaire avec des costumes bleus.
Cependant, son parcours révèle une personnalité aux facettes multiples. Au cours de ses études universitaires, elle a joué de la batterie dans un groupe, citant Deep Purple et Iron Maiden parmi ses influences musicales. La télévision nationale l’a vue interpréter un hymne rock, et elle semble entretenir une passion pour les motos et les voitures. « Cela fait partie du personnage qu’elle promeut, qui [she is] plus que la forte Dame de Fer, mais aussi quelqu’un qui peut s’amuser », analyse Jeffrey Hall.
Une ascension politique loin des dynasties
Contrairement à de nombreux politiciens de son parti issus de familles influentes, Sanae Takaichi est née et a grandi dans la préfecture de Nara, dans une famille modeste. Son père travaillait dans l’industrie automobile, tandis que sa mère exerçait au sein de la police locale. « Contrairement à la plupart des politiciens de son parti qui sont devenus premiers ministres, elle venait de milieux plutôt modestes », souligne Jeffrey Hall. Dotée d’une grande discipline intellectuelle, elle a réussi à intégrer des universités privées prestigieuses malgré le refus de ses parents de financer des études coûteuses, préférant une formation plus courte et locale. Elle a finalement fréquenté l’Université de Kobe, une institution nationale renommée, en finançant ses études grâce à des emplois à temps partiel tout en effectuant un long trajet quotidien depuis son domicile.
En 1987, elle a fait un séjour aux États-Unis, travaillant auprès de la députée démocrate du Colorado, Pat Schroeder. Cette expérience, bien qu’en décalage avec ses propres inclinations conservatrices, lui a permis de revenir au Japon avec une expertise en politique internationale et de lancer une carrière à la télévision. « Et à partir de là, elle est passée du statut de personnalité de la télévision à celui de politicienne, ce qui est une voie courante au Japon », explique Hall. « Si vous êtes célèbre à la télévision, vous avez de bonnes chances de gagner les élections. »
Des décennies au service du pouvoir
Son entrée en politique remonte à 1993, date de sa première élection au Parlement en tant que représentante indépendante de sa ville natale, Nara. Trois ans plus tard, elle rejoignait le PLD et gravit les échelons en occupant plusieurs postes ministériels clés, notamment celui de ministre de la Sécurité économique.
Son expérience la plus marquante fut sans doute son rôle de ministre des Communications internationales, où elle supervisa la politique des télécommunications et la réglementation des médias audiovisuels sous le Premier ministre Shinzo Abe, de 2014 à 2017, puis de 2019 à 2020. « Elle a servi dans ce poste, je pense, plus longtemps que n’importe quel autre homme politique, parce que l’administration Abe a été une très longue administration et qu’il appréciait ses compétences », confie Hall. L’ancien Premier ministre, dont le mandat a été le plus long de l’histoire du Japon (2006-2007 et 2012-2020), était connu pour ses politiques de relance économique, les « Abenomics », et sa volonté de redonner au Japon un rôle plus affirmé sur la scène mondiale.
« Elle se présente définitivement comme la successeure de l’héritage conservateur d’Abe », affirme Hall, rappelant qu’elle avait bénéficié de son soutien lors de l’élection à la direction du parti en 2021. « Je ne sais pas à quel point ils étaient amis, mais ils étaient définitivement sur la même longueur d’onde idéologiquement lorsqu’il s’agissait de questions comme la Chine et la vision révisionniste de la Seconde Guerre mondiale qu’ont de nombreux ultra-conservateurs au Japon », ajoute-t-il.
Des positions controversées
Sanae Takaichi adhère à la théorie monétaire moderne, selon laquelle un gouvernement peut s’engager dans des dépenses déficitaires pour des secteurs jugés importants comme la défense. Bien que moins orthodoxe sur le plan budgétaire que certains de ses collègues, elle affiche un conservatisme prononcé sur les questions sociales. Elle soutient par exemple la mise en place de programmes visant à encourager la natalité et s’oppose à ce que les femmes conservent leur nom de jeune fille après le mariage, malgré son propre usage professionnel de son nom de jeune fille.
Elle est également connue pour minimiser l’agression du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale et critiquer le procès des criminels de guerre mené par les Alliés après le conflit. Sa visite régulière au controversé sanctuaire Yasukuni, lieu de repos de criminels de guerre condamnés, a souvent suscité la polémique. Cependant, lors du dernier festival d’automne, elle s’est contentée d’envoyer une offrande rituelle, s’abstenant de s’y rendre.
Les critiques de Sanae Takaichi portent aussi sur son approche restrictive à l’égard des immigrants et même des touristes, une industrie en pleine croissance au Japon. Durant sa campagne, elle a relayé des informations non vérifiées concernant des touristes ayant maltraité un cerf sacré dans le parc de Nara, s’inscrivant dans une critique plus large du tourisme perçue par certains comme xénophobe. « Cela est également lié à une aversion générale à l’égard des étrangers et des immigrants qui vivent dans le pays », explique Hall. Elle a plaidé en faveur d’une loi anti-espionnage, suggérant que les résidents chinois au Japon pourraient constituer une menace potentielle pour le gouvernement chinois. Durant sa campagne, elle a également appelé à des restrictions sur l’achat de propriétés par des non-Japonais et à une lutte accrue contre l’immigration clandestine.
« Les personnes très anti-immigration se réjouissent de l’idée qu’elle devienne Première ministre, s’attendant à ce qu’elle prenne des mesures », commente Hall, qui juge cependant cette éventualité peu probable, compte tenu des pressions exercées par le monde des affaires japonais, dépendant de l’immigration pour pallier d’importantes pénuries de main-d’œuvre.
Une figure historique, mais pas nécessairement féministe
Sanae Takaichi marque l’histoire en devenant la première femme à diriger le Japon, un pays où les femmes ne représentaient qu’environ 10 % des sièges parlementaires en 2024. Le Japon, quatrième économie mondiale, se classe 118e sur 148 pays en matière d’égalité des sexes, selon le rapport 2025 du Forum économique mondial (FEM).
Il semble cependant peu probable que Sanae Takaichi fasse de l’égalité des sexes une priorité. Elle a toujours défendu les rôles de genre traditionnels, s’oppose au mariage homosexuel et soutient le principe de succession au trône impérial réservée aux hommes.
« Ce ne sera pas une période où l’égalité des femmes ou d’autres questions de genre seront avancées de manière agressive », estime Hall. « Mais il y a, je suppose, un certain avantage à avoir une femme à la tête de votre pays, pour montrer aux jeunes femmes qu’à l’avenir elles pourraient elles aussi devenir Premier ministre. »
Sanae Takaichi s’est toutefois exprimée sur les droits des femmes, plaidant pour l’amélioration des services hospitaliers dédiés à la santé féminine et partageant publiquement ses propres difficultés liées à la ménopause. Elle a également évoqué ses propres défis en matière de procréation : bien qu’elle n’ait pas d’enfants biologiques, elle est la belle-mère de trois enfants et la grand-mère de quatre, issus du mariage précédent de son époux. Elle est en effet mariée à Taku Yamamoto, un ancien député et membre du LDP qui a légalement pris son nom de famille, une situation relativement rare au Japon.
Durant sa campagne, Sanae Takaichi avait promis d’augmenter le nombre de femmes dans son cabinet pour atteindre des « niveaux nordiques », soit près de 50 %. Cependant, peu après sa prise de fonction, elle n’a nommé que deux femmes ministres. Selon Hall, Sanae Takaichi a dû faire preuve d’un conservatisme plus marqué que ses homologues masculins pour accéder à la direction du parti. S’il note des différences avec Margaret Thatcher, notamment sur la politique budgétaire, il souligne que toutes deux partagent un conservatisme, une posture ferme et une volonté de ne « pas être perçues comme faibles ».
« Elle a peut-être, d’une certaine manière, calqué son ascension sur Margaret Thatcher en étant cette figure très forte, même si elle a émergé [up] dans un parti d’hommes très conservateurs qui ne promeuvent généralement pas les femmes aux postes les plus élevés », conclut-il.
Affinités avec Donald Trump
Sanae Takaichi a manifesté une certaine amitié envers l’ancien président américain Donald Trump, qui l’a qualifiée de « personne hautement respectée, d’une grande sagesse et d’une grande force » dans une publication sur les réseaux sociaux en début de mois, la félicitant pour son accession à la direction du parti et son probable futur poste de Première ministre. Elle lui a répondu en anglais et en japonais, exprimant son « espoir de travailler avec le président Trump pour rendre notre alliance encore plus forte et plus prospère, et pour faire progresser un Indo-Pacifique libre et ouvert ».
Jeffrey Hall suggère que Donald Trump a probablement déjà une bonne opinion de Sanae Takaichi, en raison de sa réputation de « conservatrice anti-immigration et dure qui fait respecter son défunt ami Shinzo Abe ». Shinzo Abe avait été l’un des premiers dirigeants étrangers à nouer des liens avec Trump durant son premier mandat, les deux hommes développant une amitié autour de repas, de matchs de sumo et de parties de golf.
Donald Trump est attendu au Japon pour une visite plus tard ce mois-ci. Hall prédit que Sanae Takaichi adoptera une approche similaire à celle de ses prédécesseurs : « Vous soyez le plus gentil possible avec le président, vous lui montrez le maximum de respect, vous n’avez pas de désaccords publics avec lui », explique-t-il. « Et lorsque vous n’êtes pas d’accord sur une politique, vous le faites d’une manière très subtile, sans donner l’impression de dire au président qu’il a tort. »