Publié le 2024-07-24 10:30:00. En dépit d’un contexte scientifique établi depuis des décennies, c’est un inventeur solitaire, John Logie Baird, qui a finalement concrétisé la télévision à partir de matériaux rudimentaires. Son parcours, semé d’embûches et d’expériences audacieuses, a conduit à la première transmission d’une image en mouvement.
Longtemps en proie à des problèmes de santé, le parcours de John Logie Baird avant la concrétisation de son invention est jalonné d’initiatives audacieuses, souvent vouées à l’échec. Fils de pasteur, il fut jugé inapte au service militaire durant la Première Guerre mondiale. Poussé par un esprit d’entreprise inné, il tenta de fabriquer des diamants artificiels à partir de carbone, une entreprise qui se solda par une simple coupure de courant dans une partie de Glasgow.
Ces revers, parfois teintés d’excentricité, comme un remède maison pour les hémorroïdes qui aurait pu susciter un avertissement type « ne pas reproduire chez soi », n’ont pas entamé sa détermination. Forte d’un petit capital issu de la vente de ses entreprises de chaussettes et de savons, Baird s’installe à Hastings, sur la côte sud de l’Angleterre, en 1923. C’est dans un local modeste, bénéficiant de l’air marin mais loin des normes de sécurité, qu’il établit son laboratoire.
L’appareillage de Baird reposait sur un disque tournant à grande vitesse, scannant des images ligne par ligne à l’aide d’un photodétecteur et d’une lumière intense. Ces signaux étaient ensuite transmis et reconstruits pour créer des images animées. Les débuts furent laborieux, marqués par l’utilisation de pièces de récupération, comme une boîte à thé reconvertie, et des conditions de travail extrêmes. Il loua un nouvel espace à Londres, au 22 de Frith Street à Soho, après avoir été victime d’une brûlure dans son précédent atelier.
Les expériences généraient une chaleur considérable, rendant la présence humaine difficile. Baird utilisait une poupée ventriloque, surnommée Bill, comme cobaye. Mais le 2 octobre 1925, un tournant décisif fut franchi lorsqu’il recruta William Taynton, un employé de bureau de 20 ans travaillant au rez-de-chaussée.
« Lapin » : le premier visage à l’écran
Ce jour-là, Taynton fut littéralement « arraché » à son bureau par un Baird transporté d’excitation. Les souvenirs de Taynton dépeignent un laboratoire chaotique, encombré de câbles et de matériel hétéroclite : « des disques en carton avec des lentilles de vélo, des lampes de toutes sortes, de vieilles batteries et des moteurs très anciens ». Installé devant l’émetteur, Taynton dut supporter la chaleur intense des lampes, rassuré par Baird quant à sa sécurité.
Pour capturer le mouvement, Baird demanda à son volontaire de tirer la langue et de faire des grimaces. Confronté à la chaleur extrême, Taynton hésita. Baird le convainquit de rester en poste en lui offrant une pièce de monnaie – « le premier paiement de la télévision » –, une somme d’environ 2 shillings et 6 pence (équivalent à une demi-couronne). Le génie de Baird, le poussant à crier « Tiens bon quelques secondes de plus, William, quelques secondes si tu peux ! ».
Soudain, Baird s’écria : « Je t’ai vu, William, je t’ai vu. J’ai enfin la télévision, la première véritable image télévisée ! ». Taynton, peu familier avec le terme, fut invité à observer l’image sur le récepteur. Il décrivit alors un petit écran, d’environ 5 x 8 cm, sur lequel apparut le visage de Baird, avec les yeux fermés, la bouche en mouvement. Les images étaient « très brutes », « sans définition », ne montrant que des ombres et des lignes. Mais c’était une image mouvante, le succès tant espéré.
Malgré la rudesse de la première transmission, qui valut à Taynton de s’exclamer : « Je ne pense pas que ce soit grand-chose, Baird. C’est très rudimentaire. Je pouvais voir ton visage, mais il n’y avait aucune définition ni quoi que ce soit d’autre », Baird avait franchi un cap historique.
Dans les foyers du monde
Le 26 janvier de l’année suivante, Baird présenta la première démonstration publique de télévision au monde. Bien que sa technologie mécanique ait été supplantée par des systèmes plus performants développés par des entreprises aux moyens plus considérables, il avait ouvert la voie à toutes les innovations futures.
En 1951, cinq ans après la mort de Baird à l’âge de 57 ans, une plaque commémorative fut inaugurée au 22 Frith Street. Le président de la BBC de l’époque déclara : « Bien que cette plaque commémorative soit au cœur de Londres, son véritable monument se trouve dans la forêt qui prolifère à travers le pays. » Quelques années plus tard, en 1965, alors que Taynton partageait ses souvenirs, l’humanité était rivée à ses écrans pour assister aux alunissages. La science-fiction était devenue une science tangible.