Publié le 2025-10-11 17:54:00. Des chercheurs ont mis en lumière un lien surprenant entre la maladie d’Alzheimer et la lutte contre le cancer. Une protéine impliquée dans la destruction neuronale chez les patients atteints d’Alzheimer pourrait en réalité stimuler le système immunitaire et renforcer sa capacité à combattre les tumeurs.
- L’amyloïde-bêta, protéine clé de la maladie d’Alzheimer, pourrait revitaliser les cellules immunitaires.
- Les patients Alzheimer présentent une incidence de cancer significativement plus faible, un phénomène désormais mieux expliqué.
- Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles pistes thérapeutiques pour le cancer et les maladies liées au vieillissement.
C’est une observation intrigante qui trotte dans les esprits des chercheurs depuis des années : les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer développent beaucoup plus rarement des cancers. Si le mécanisme restait jusqu’à présent flou, une récente étude menée par la Medical University of South Carolina apporte un éclairage nouveau. Les scientifiques ont découvert que l’amyloïde-bêta, cette protéine responsable de la destruction des cellules nerveuses dans le cerveau des patients Alzheimer, aurait en réalité un double visage.
Contrairement à son action délétère sur le système nerveux central, l’amyloïde-bêta agirait de manière bénéfique sur le système immunitaire. Plus précisément, elle redonnerait vigueur à certaines cellules de défense, notamment les lymphocytes T (ou T-cells), qui sont en première ligne dans la lutte contre les maladies, y compris le cancer.
Une « cure de jouvence » pour les cellules immunitaires
« Le même peptide amyloïde qui endommage les neurones dans la maladie d’Alzheimer est bénéfique pour les lymphocytes T du système immunitaire », explique Besim Ogretmen, le chercheur principal de l’étude. « Il rajeunit les lymphocytes T et les rend plus efficaces contre les tumeurs. »
Au cœur de ce mécanisme se trouvent les mitochondries, véritables centrales énergétiques de nos cellules. Dans les cellules vieillissantes ou malades, les mitochondries endommagées sont normalement éliminées dans un processus appelé mitophagie. Si ce système de nettoyage est perturbé par l’amyloïde-bêta dans le cerveau, cela conduit à une accumulation de débris et à la mort cellulaire. Cependant, il semblerait que l’amyloïde-bêta agisse différemment sur les lymphocytes T : elle favoriserait la conservation des mitochondries fonctionnelles, conférant ainsi à ces cellules immunitaires une puissance accrue pour combattre le cancer.
Les chercheurs ont même mené une expérience frappante : en prélevant les mitochondries de lymphocytes T de patients Alzheimer et en les introduisant dans de vieux lymphocytes T de personnes saines, ils ont observé un rajeunissement spectaculaire de ces dernières, qui se sont mises à fonctionner comme des cellules jeunes.
Un autre facteur clé dans ce processus est le fumarate, une substance qui aide à réguler le nettoyage cellulaire. L’amyloïde-bêta tend à réduire son taux, ce qui peut conduire à l’élimination excessive de mitochondries, affaiblissant ainsi les cellules immunitaires. Or, en réintroduisant du fumarate, il devient possible de préserver davantage ces centrales énergétiques et de redonner leur vitalité aux lymphocytes T.
De nouvelles perspectives thérapeutiques
Cette découverte ouvre des perspectives prometteuses pour le développement de nouvelles thérapies. L’idée de transplanter des mitochondries saines dans de vieux lymphocytes T, un peu comme une « cure de jouvence » cellulaire, pourrait être envisagée pour renforcer le système immunitaire des personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques. De même, des médicaments basés sur le fumarate pourraient aider à maintenir un système immunitaire robuste plus longtemps.