Les Los Angeles Clippers, portés par une dynamique impressionnante depuis la mi-décembre, tentent de consolider leur place dans le gratin de la Conférence Ouest. Leur retour à la compétition, jeudi contre les Denver Nuggets, se fera sans James Harden, mais avec l’espoir de poursuivre sur leur lancée après un week-end animé pour le All-Star Game à Inglewood.
Kawhi Leonard, figure emblématique des Clippers, a particulièrement brillé lors du All-Star Game, marquant 31 points avec l’équipe USA Stripes. Bien que son équipe ait ensuite échoué en finale face à USA Stars, avec un Leonard visiblement fatigué (1 point, 0/4 au tir), sa performance a ravi son entraîneur.
« J’étais heureux pour lui, de le voir jouer de la sorte dans notre salle, devant notre public. C’était vraiment bien », a déclaré Tyronn Lue, l’entraîneur des Clippers. « L’ambiance était électrique, les supporters étaient en délire, et même ses coéquipiers étaient emballés. »
Cette forme retrouvée de Leonard coïncide avec un redressement spectaculaire des Clippers. Après un début de saison catastrophique (6 victoires pour 21 défaites), l’équipe a remporté 20 de ses 27 derniers matchs. Ils occupent actuellement la 10e place à l’Ouest, la dernière position qualificative pour le tournoi de play-in, à deux mois de la fin de la saison régulière.
L’arrivée de Darius Garland en provenance des Cleveland Cavaliers, en échange de James Harden, représente un défi supplémentaire. Garland est actuellement indisponible en raison d’une blessure au pied.
Leonard, interrogé sur la clé pour maintenir cette dynamique positive, a souligné l’importance de la constance : « Il faut continuer à faire ce que nous avons fait jusqu’à présent : de l’effort, de la compétitivité, vouloir se battre chaque soir, accélérer le jeu et capter les rebonds. C’est ce qui nous a permis de nous relancer ces dernières semaines. »
Du côté des Nuggets, Nikola Jokic et Jamal Murray ont également participé au All-Star Game, mais avec un impact plus limité. Jokic n’a marqué aucun point en cinq minutes de jeu, tandis que Murray a affiché un 0/6 au tir lors d’un des matchs.
Denver, actuellement troisième de la Conférence Ouest, accuse un retard de 3,5 matchs sur les San Antonio Spurs (deuxième) et de 6,5 matchs sur les Oklahoma City Thunder (premiers). L’équipe a connu un passage à vide avant la pause du All-Star Game, après une victoire 122-109 à domicile contre les Clippers.
Malgré un intérêt limité pour le All-Star Game, Jokic a démontré son engagement envers la saison régulière en réalisant quatre triple-doubles consécutifs avant la pause. Il en compte désormais 184 en carrière, le deuxième meilleur total de tous les temps derrière son ancien coéquipier Russell Westbrook.
Les Nuggets devront composer avec l’absence d’Aaron Gordon (blessure à l’ischio-jambier) et de Peyton Watson (blessure à l’ischio-jambier). Ils ont tout de même réussi à s’imposer 122-116 face aux Memphis Grizzlies juste avant la pause.
« Je ne suis pas inquiet », a déclaré David Adelman, l’entraîneur des Nuggets. « Certains joueurs étaient épuisés. Nous voulions gagner avant la pause, et c’est ce que nous avons fait. Les joueurs ont fait preuve de courage. Tous ces joueurs ont besoin de repos, pas seulement du basket-ball, mais aussi les uns des autres et de moi. »