Un test d’ondes cérébrales de trois minutes peut détecter les problèmes de mémoire liés à la maladie d’Alzheimer bien avant que les gens ne soient généralement diagnostiqués, ce qui a espéré que l’approche pourrait aider à identifier les plus susceptibles de bénéficier de nouveaux médicaments pour la maladie.
Dans un petit essai, le test a signalé des problèmes de mémoire spécifiques chez les personnes ayant une déficience cognitive légère, soulignant qui était plus à risque de développer la maladie d’Alzheimer. Des essais dans des groupes plus grands sont en cours.
Le test de balle rapide est une forme d’électroencéphalogramme (EEG) qui utilise de petits capteurs sur le cuir chevelu pour enregistrer l’activité électrique du cerveau tandis que les gens regardent un flux d’images sur un écran. Le test détecte les problèmes de mémoire en analysant les réponses automatiques du cerveau aux images que la personne voit avant le test.
« Cela nous montre que notre nouvelle mesure passive de la mémoire, que nous avons construite spécifiquement pour le diagnostic de la maladie d’Alzheimer, peut être sensible aux personnes à très haut risque mais qui ne sont pas encore diagnostiquées », a déclaré le Dr George Stothart, neuroscientifique cognitif de l’Université de Bath, où le test a été développé.
L’essai, géré avec l’Université de Bristol, a impliqué 54 adultes en bonne santé et 52 patients souffrant de troubles cognitifs légers (MCI). Les personnes atteintes de MCI ont des problèmes de mémoire, de pensée ou de langue, mais celles-ci ne sont généralement pas suffisamment graves pour les empêcher de faire leurs activités quotidiennes.
Avant le test, les bénévoles ont été montrés huit images et ont dit de les nommer, mais pas spécifiquement pour les souvenir ou les surveiller dans le test. Les chercheurs ont ensuite enregistré l’activité cérébrale des participants alors qu’ils regardaient des centaines d’images s’afficher sur un écran. Chaque image est apparue pour un tiers de seconde et chaque cinquième image était l’une des huit qu’ils avaient vues auparavant.
Les scientifiques ont constaté que les personnes atteintes de MCI amnestique, qui affecte en grande partie la mémoire d’une personne pour les objets, avait réduit les réponses au test par rapport aux adultes en bonne santé et à ceux atteints de MCI non amnestique. Les personnes atteintes de MCI amnesiques sont souvent plus susceptibles de développer une maladie d’Alzheimer que celles atteints de MCI non amnestique.
Le test ne peut pas identifier qui développera certainement la maladie d’Alzheimer. Mais si des études plus importantes confirment les résultats, cela pourrait aider les médecins à évaluer tôt quels patients sont à haut risque et pourraient bénéficier le plus de nouveaux médicaments d’Alzheimer tels que Donanemab et Lecanemab.
Tous les tests ont été effectués au domicile des gens, ce qui, selon Stothart, était important pour les rendre accessibles et réduire l’anxiété des gens. Les détails sont publiés dans Communications cérébrales.
Le professeur Vladimir Litvak, du Queen Square Institute de neurologie de l’UCL, a déclaré qu’il s’agissait «d’une étape précoce vers le développement d’un test cliniquement utile». Une prochaine étape cruciale, a-t-il dit, serait de déterminer si elle peut prédire comment l’état d’une personne change dans le temps et éclairer les décisions sur son traitement.
Le Dr Julia Dudley, d’Alzheimer’s Research UK, a déclaré: «Il est encourageant de voir des études explorant les moyens potentiels de détecter les problèmes de mémoire plus tôt. Les traitements de la nouvelle Alzheimer s’avèrent plus efficaces lorsqu’ils sont donnés aux stades antérieurs de la maladie, donc un diagnostic plus tôt est essentiel pour les gens en bénéficier.
«Des études à plus long terme dans de plus grands groupes de personnes sont nécessaires pour savoir si cette technologie peut prédire comment les problèmes de mémoire se dérouleront au fil du temps. Les troubles de la mémoire peuvent également être liés à d’autres problèmes de santé, pas seulement la démence. Les recherches futures devraient examiner comment d’autres facteurs peuvent influencer les résultats des tests cérébraux et explorer comment ces tests pourraient fonctionner parallèlement à d’autres outils de diagnostic tels que les évaluations cognitives et les tests sanguins.»