L’acteur américain Robert Duvall, figure discrète mais essentielle du Nouvel Hollywood, est décédé le 16 février à l’âge de 95 ans. Reconnu pour son talent à sublimer les rôles secondaires et à donner de la profondeur à ses personnages, il laisse derrière lui une carrière riche de plus de sept décennies.
La nouvelle de son décès a été annoncée par sa femme, Luciana Duvall, sur Facebook : « Bob est décédé paisiblement chez lui, entouré d’amour et de réconfort. Merci pour les années de soutien que vous avez montré à Bob et pour nous avoir accordé ce temps et cette intimité pour célébrer les souvenirs qu’il laisse derrière lui. »
Bien qu’il ait reçu sept nominations aux Oscars et remporté une statuette pour son rôle dans Tendres Passions (1983), Robert Duvall restait avant tout un acteur de caractère. Il avait cette capacité rare de faire ressortir le jeu de ses partenaires, sans jamais chercher à éclipser les autres. Il préférait le soutien discret à la mise en avant personnelle, transformant des rôles secondaires en performances mémorables.
« Tout commence et finit par parler et écouter », confiait-il un jour. « Je parle, vous écoutez ; vous parlez, j’écoute…. C’est le voyage dans une scène individuelle. Il n’y a pas de bien ou de mal ; juste du vrai ou du faux. »
Né à San Diego en 1931, Robert Duvall était le fils d’un contre-amiral et d’une mère qui avait renoncé à ses propres ambitions d’actrice pour se consacrer à sa famille. Son père espérait une carrière militaire pour lui, mais le jeune Duvall suivit la voie artistique de sa mère.
Après des études d’art dramatique au Principia College dans l’Illinois, il effectua son service militaire de 1953 à 1954, manquant de peu la guerre de Corée. Il intégra ensuite le Neighborhood Playhouse de New York grâce au GI Bill, où il étudia sous la direction du célèbre Sanford Meisner. Parmi ses camarades de classe figuraient Gene Hackman et Dustin Hoffman, avec qui il partagea un appartement modeste et les difficultés des débuts.
Dans le New York des années 1960, Duvall, Hackman et Hoffman partageaient les mêmes espoirs et les mêmes frustrations, courant après les rôles, les auditions et les opportunités. La célébrité n’était alors qu’un rêve lointain.
Duvall fit ses débuts sur les scènes off-Broadway à la fin des années 1950, participant à des productions de pièces classiques comme Une Vue du Pont d’Arthur Miller. Gene Hackman se souvient : « Lors de la première répétition, Bobby avait déjà ce genre de présence physique, animale, qui glissait sur la scène. J’ai été vraiment impressionné. » Il était capable de transmettre une émotion brute et authentique, comme en témoignent les larmes qui coulaient sur ses joues lors de son monologue final, nuit après nuit.
Au début des années 1960, il commença à apparaître dans des séries télévisées (Ville nue, La Quatrième Dimension) et dans des films. Sa carrière prit un tournant décisif avec son rôle de Boo Radley dans Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur (1962), un film qui devint instantanément un classique. Dustin Hoffman estimait alors que Duvall était « le nouveau Brando ».