Publié le 2025-11-05 14:12:00. Des chercheurs brésiliens et japonais ont identifié un nouveau coronavirus chez des chauves-souris au Brésil, partageant une caractéristique clé avec le SARS-CoV-2, potentiellement propice à une transmission à l’homme et soulevant des inquiétudes quant à la surveillance des maladies zoonotiques dans les Amériques.
Une découverte scientifique suggère que les chauves-souris pourraient abriter de nouvelles menaces virales. Une équipe internationale, composée d’experts japonais et brésiliens, a mis en évidence un coronavirus inédit chez des chauves-souris du Brésil, baptisé BRZ batCoV. Les travaux préliminaires, publiés sur la plateforme de prépublication bioRxiv, indiquent que ce virus possède des caractéristiques génétiques le différenciant des autres coronavirus connus, mais partage une particularité cruciale avec le SARS-CoV-2 : la présence d’un site de clivage de la furine (FCS) fonctionnel. Cette similitude anatomique au niveau de la protéine de pointe (Spike) est préoccupante, car elle est reconnue comme un facteur facilitant l’infection des cellules humaines par le SARS-CoV-2.
La recherche, menée entre mai et août 2019, a consisté en l’analyse d’échantillons provenant de 70 chauves-souris issues de trois régions distinctes du Brésil. Le BRZ batCoV a été identifié chez une chauve-souris à moustaches de Parnell (Pteronotus parnellii), et son génome a été entièrement séquencé. L’analyse révèle que ce nouveau virus pourrait représenter un sous-genre jusqu’alors inconnu au sein des bêtacoronavirus, dont cinq sous-genres étaient identifiés jusqu’à présent.
Ce qui suscite particulièrement l’attention des scientifiques, c’est la ressemblance du FCS du BRZ batCoV avec celui du SARS-CoV-2. Ce dernier ne diffère qu’en un seul acide aminé. Les chercheurs soulignent que la présence d’un tel site de clivage sur les bêtacoronavirus de chauves-souris semble être une adaptation relativement commune. Or, le FCS du SARS-CoV-2 est l’un des éléments qui a contribué à sa capacité à infecter les êtres humains.
Au-delà de la découverte du nouveau virus, une autre source d’inquiétude réside dans le manque de surveillance épidémiologique au Brésil et dans d’autres parties des Amériques. Ce déficit pourrait permettre à des virus tels que le BRZ batCoV, ou d’autres agents pathogènes similaires, de circuler discrètement sans être détectés.
Les auteurs de l’étude rappellent que les chauves-souris, de par la grande diversité virale qu’elles hébergent, constituent un réservoir majeur pour les maladies zoonotiques. Ils insistent sur la nécessité d’une surveillance accrue :
« La grande diversité des virus chez les chauves-souris les positionne comme un groupe taxonomique clé pour la surveillance des maladies zoonotiques. »
Il est important de noter que cette étude est une prépublication et n’a pas encore fait l’objet d’une évaluation par les pairs. De plus, les chercheurs n’ont pas encore étudié directement le potentiel infectieux du BRZ batCoV chez l’homme. Par conséquent, toute discussion sur son risque zoonotique doit rester mesurée. Néanmoins, cette découverte s’inscrit dans un contexte où la communauté scientifique a longtemps alerté sur la possibilité que les coronavirus engendrent de futures pandémies. Le SRAS-CoV-2, ainsi que ses prédécesseurs le SRAS-CoV et le MERS-CoV, tous membres du genre bêtacoronavirus, ont démontré cette capacité au cours des deux dernières décennies.
Les chercheurs estiment que la connaissance de la diversité de ce genre est encore limitée, notamment dans les Amériques, où les données de séquençage génétique de ces virus sont rares, contrairement à l’Asie, l’Afrique et le Moyen-Orient. Les travaux actuels visent à combler cette lacune. Ils affirment :
« Notre étude permet une compréhension plus large de la phylogénétique et de la diversité fonctionnelle des coronavirus de chauve-souris, en plus de leur potentiel zoonotique. »