Publié le 15 février 2024. Le secteur de la santé et de l’aide sociale connaît une croissance spectaculaire aux États-Unis, devenant le principal moteur de l’emploi malgré un ralentissement généralisé de l’économie. Cette expansion, alimentée par le vieillissement de la population et une demande accrue de services médicaux, redéfinit le marché du travail américain.
- Le secteur de la santé représente désormais environ 15 % de tous les emplois aux États-Unis, presque le double de 1990.
- Les salaires dans le secteur de la santé ont augmenté de 1,3 % en 2023, après ajustement de l’inflation, soit plus du double de la moyenne nationale (0,5 %).
- La demande de professionnels de la santé, notamment d’infirmiers et d’aides-soignants, dépasse largement l’offre, entraînant des pénuries de personnel et des primes à l’embauche.
La croissance du secteur de la santé n’est pas une surprise, selon les experts. Dès le début des années 2000, le vieillissement de la population laissait présager une forte demande de services médicaux. Cependant, l’ampleur de cette expansion, même dans un contexte économique plus lent, est remarquable. La pandémie de Covid-19 a initialement perturbé le secteur, avec des fermetures de cliniques et des reports de procédures non urgentes, mais l’embauche a rapidement repris, en particulier pour les professions intermédiaires comme les assistants médicaux et les infirmiers praticiens.
Plus d’un Américain sur six a désormais 65 ans ou plus, une tranche d’âge qui représente une part importante des dépenses de santé. La première vague de baby-boomers commence à atteindre l’âge de 80 ans, et leur nombre devrait doubler d’ici 2045, selon les estimations de la Brookings Institution. Ce vieillissement démographique est un facteur clé de la demande croissante de soins médicaux.
Mais le vieillissement n’est pas le seul moteur de cette croissance. L’augmentation de la richesse, notamment grâce à la hausse des prix de l’immobilier et des actions, permet aux baby-boomers de dépenser davantage en soins de santé, y compris en procédures esthétiques et en traitements dentaires coûteux. Comme l’explique Ullrich, « une grande partie des dépenses de santé est directement liée à la richesse ». Les baby-boomers investissent non seulement dans les séjours à l’hôpital, les ambulances et les soins de longue durée, mais aussi dans des examens médicaux complets, la chirurgie plastique et des soins dentaires sophistiqués.
Un autre facteur important est la préférence croissante des Américains pour vieillir à domicile. Le nombre d’emplois dans le domaine des soins à domicile a augmenté d’environ 20 % depuis janvier 2020, un chiffre significativement plus élevé que la croissance globale de l’emploi dans le secteur de la santé (11,7 %) et sur l’ensemble du marché du travail (4,3 %).
Des personnes comme Brandon Rees, 44 ans, témoignent de l’attrait de ce secteur. Après avoir obtenu son diplôme d’infirmière en juin, elle a trouvé un emploi dans un institut de cardiologie à Fort Wayne, dans l’Indiana. Elle gagne 34 dollars de l’heure en tant qu’infirmière en soins intensifs et se dit beaucoup plus épanouie qu’elle ne l’était dans sa carrière précédente de développeur de logiciels. Elle déclare :
« J’ai toujours pensé que c’était quelque chose que je voudrais faire et j’adore mon travail. De plus, le potentiel de gains est quasiment illimité : je peux toujours prendre des quarts de travail supplémentaires. »
Bryan Samuelson, 38 ans, infirmier diplômé dans un hôpital de Portland, dans l’Oregon, confirme cette tendance. Il gagne plus du double de ce qu’il gagnait en tant qu’ingénieur de tests logiciels. Il a choisi de changer de carrière en raison de l’instabilité du secteur technologique et de son désir de trouver un domaine plus gratifiant.
« Il n’y avait tout simplement aucune stabilité dans cette industrie », a-t-il déclaré. « Retourner aux études d’infirmière a fini par être la meilleure chose que j’ai jamais faite – il y a tellement de polyvalence dans les soins de santé. »
Cependant, l’avenir de cette croissance n’est pas certain. Les politiques d’immigration restrictives pourraient limiter l’offre de professionnels de la santé étrangers. Les récentes grèves d’infirmières soulignent également la nécessité d’améliorer les conditions de travail et les niveaux de personnel. De plus, les réductions potentielles de Medicaid et de l’Affordable Care Act pourraient freiner la demande, en particulier dans les zones rurales. Il est également possible que les Américains se tournent davantage vers les services d’urgence en cas de perte de couverture d’assurance.
Malgré ces incertitudes, les économistes s’accordent à dire que les professionnels de la santé resteront très recherchés, même si d’autres secteurs de l’économie ralentissent. Sam Kuhn, économiste chez Appcast, une société de logiciels de recrutement, estime que « nous allons probablement assister à de graves pénuries de main-d’œuvre dans le secteur de la santé, d’autant plus que l’immigration tombe à zéro. Mais la demande en personnel soignant va-t-elle continuer ? Je dirais oui. »