Scottie Pippen, légende du basketball, foule les pelouses madrilènes pour un événement caritatif. Le triple champion olympique avec la Dream Team de 1992 n’avait pas foulé le sol espagnol depuis les Jeux de Barcelone, il y a exactement 33 ans. L’occasion pour l’ancien coéquipier de Michael Jordan de se remémorer une période faste et de partager ses réflexions sur le jeu actuel.
Installé dans la capitale espagnole avant de participer à une rencontre de gala organisée par la Fundación Health, Pippen, désormais plus posé, a accordé un entretien à El País. « L’Espagne m’a toujours bien traité », confie-t-il, une phrase simple qui résume des années de souvenirs positifs. Laissant échapper un sourire, il évoque son retour sur une terre qui l’a vu triompher.
Interrogé sur un sentiment persistant d’être sous-estimé, Pippen se montre philosophe. « Non, vraiment. Je n’ai jamais accordé d’importance aux compliments. Ce qui m’est arrivé, c’est simplement arrivé. Je ne l’ai jamais cherché. Donc non, je ne pense pas que je suis sous-estimé. Pas du tout », affirme-t-il.
La dynamique des Bulls et l’ombre de Jordan
Concernant la relation complexe avec ses coéquipiers des Chicago Bulls, notamment Michael Jordan, Pippen souligne l’importance du rendement sur le terrain. « Certes, mais l’important était de faire ‘cliquer’ à l’intérieur du champ, pas à l’extérieur. J’ai compris le jeu, je savais comment cela fonctionnait et ce qui était nécessaire pour gagner. Il n’y avait pas besoin de rien d’autre. En fin de compte, vous n’avez pas besoin d’être un ami, vous devez être un compagnon. Le basket-ball est un jeu d’équipe : tout tourne autour de la bonne combinaison des pièces. »
À la question de l’omniprésence de Michael Jordan dans le paysage médiatique, Pippen répond avec humour et lucidité. Évalué sur une échelle de un à dix, il attribue à Jordan un « douze », précisant que dix représente le maximum. « Il en a été le cas depuis que je suis arrivé en NBA. Tout a toujours tourné autour de Michael Jordan. Mais il sait, je suis content d’avoir également laissé mon héritage, et je n’ai pas seulement à parler de lui », nuance-t-il.
Pippen dans la NBA moderne ?
Si Scottie Pippen évoluait dans la NBA actuelle, il estime qu’il s’adapterait aisément. « Le jeu a changé, il est plus rapide, mais je pense que mon style s’est également adapté à ce type de rythme, déjà dans les années 80 et 90. Ce ne serait pas un grand défi pour moi. » Il se voit d’ailleurs toujours au sommet de la ligue. « Oui, je pense que oui. Il n’y a aucune raison de penser le contraire. Avec le même engagement de cette époque, je pense que je serais facilement parmi les meilleurs. »
Face aux légendes contemporaines comme LeBron James, Kevin Durant et Stephen Curry, Pippen refuse la comparaison directe. « Les époques sont différentes. Je n’ai pas joué dans la leur, et ils n’ont pas joué dans la mienne. Ils sont extraordinaires pour leur temps, comme je l’ai été au mien. Je ne leur supprimerais aucun mérite, au contraire. Ce sont trois des meilleurs de tous les temps. »
Classé parmi les 75 meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA, Pippen se projette dans le « top 5 ». « Non, mais… je suis heureux de faire partie de cette liste, même si je ne pense pas que nous puissions dire qui est le premier ou le deuxième. Je suis fier d’être là. Ensuite, j’ai laissé les autres juger. »
L’essor du basket européen
Interrogé sur la rareté des MVP américains ces dernières saisons, Pippen met en avant le progrès des joueurs européens. « Je pense que les joueurs européens se sont beaucoup améliorés. Il me semble qu’ils ont beaucoup appris des Américains. En effet, il semble parfois que plus de temps passe dans le gymnase de leur part. Ils dominent la ligue et vous pouvez également le voir dans les votes du MVP. » Une évolution qu’il a observée, tout en rappelant sa propre ambition : « J’ai toujours voulu être le meilleur. Je ne me souciais pas de qui j’avais : américain, noir, européen… Je voulais être le meilleur, et pour cela, j’ai dû affronter tout le monde. »
Parmi les joueurs actuels, c’est Steph Curry qui l’impressionne le plus. « Le meilleur tireur de tous les temps. Il est vers la fin de sa carrière, pas encore à la fin, mais il reste spectaculaire. Tirer est un art qui n’est pas perdu, et il l’a dans son sang. Le meilleur tireur mondial pourrait rester encore dix ans. »
Souvenirs de Barcelone 92
Le nom de Scottie Pippen reste indissociable de la Dream Team de Barcelone 1992. « C’était un souvenir fantastique. C’était la première fois que je jouais contre des adversaires non américains, et nous nous mesurions avec le monde entier. Là, nous avons compris à quel point le basket-ball américain était en avance par rapport à celui européen. Aujourd’hui, la même chose ne peut plus être dite. »
Au-delà de la médaille d’or, le souvenir le plus marquant reste la camaraderie. « Nous étions dans un hôtel un peu isolé de la Rambla. Il était interdit de sortir, mais après un certain temps, nous avons commencé à nous sentir dans une cage », raconte-t-il en riant. « Disons oui : à Barcelone, nous nous sommes beaucoup amusés. » Les entraînements intensifs, loin des projecteurs, ont scellé la cohésion de l’équipe. « Très durs, mais ils ont été la clé pour gagner de l’or. Nous avons fait le tour de diverses villes – Monte-Carlo, San Diego, Portland – comme une véritable tournée des étoiles. Jamais passé autant d’heures ensemble. Il nous a aidés à nous connaître. Jeux interminables, sans caméras : physiques, intenses, pleins de taquineries, mais inoubliables. »