Seattle a décroché son deuxième Super Bowl, porté par un quarterback inattendu : Sam Darnold. Après un parcours semé d’embûches, l’ancien choix de première ronde a prouvé sa valeur en menant les Seahawks à la victoire, récompensant ainsi la confiance que lui a accordée l’équipe.
Darnold, choisi en troisième position lors de la draft NFL de 2018, a connu des débuts difficiles avec les Jets de New York. Un bref passage par les Panthers de la Caroline n’a pas suffi à relancer sa carrière, avant qu’il ne rejoigne les Vikings du Minnesota où il a brièvement atteint son potentiel, devenant Pro Bowler. Cependant, les Vikings l’ont jugé superflu en fin de saison, ouvrant la voie à son arrivée à Seattle.
L’investissement des Seahawks a rapidement porté ses fruits. Darnold a été sélectionné à nouveau pour le Pro Bowl et a mené son équipe jusqu’au Super Bowl. Lors du défilé de célébration mercredi, le quarterback a exprimé sa gratitude envers Seattle : « J’ai beaucoup parlé cette semaine de la confiance. Beaucoup de gens ne croyaient pas en moi, mais cela n’avait pas d’importance car ceux qui m’entourent, y compris vous tous, y croyaient. Je vous suis très reconnaissant. » Il a également remercié Jody Allen, la propriétaire de l’équipe, John Schneider, le directeur général, et Mike Macdonald, l’entraîneur, pour leur confiance.
« Et enfin, ces joueurs, qui ont cru en moi. Je ne serais pas ici sans eux », a-t-il ajouté.
Tout au long de la saison, Darnold a bénéficié du soutien de ses coéquipiers, notamment d’Ernest Jones IV, linebacker, qui n’a pas hésité à le défendre publiquement. Lors du défilé, Jones a déclaré avec véhémence : « Non seulement nous avons la meilleure défense du monde, mais nous avons aussi la meilleure équipe du monde. Et franchement, si vous avez quelque chose à dire sur mon quarterback, sur ma défense, sur notre ligne offensive, ou sur la ville de Seattle, j’ai deux mots pour vous : allez vous faire voir ! »
Bien que soutenu par une défense de premier plan, Darnold a joué un rôle crucial dans le succès de Seattle. Il a surpassé Matthew Stafford, MVP de la ligue, lors de la victoire de Seattle contre les Rams de Los Angeles en semaine 16, et a récidivé en finale de la NFC. En Super Bowl, face à une défense des Patriots de la Nouvelle-Angleterre qui anticipait ses passes, Darnold a fait preuve de résilience. Dès la première série offensive, il a réussi plusieurs passes difficiles qui ont préparé le terrain pour les cinq field goals de Jason Myers, un record du Super Bowl. Malgré les difficultés rencontrées face à Drake Maye, le quarterback adverse, Darnold a su élever son niveau de jeu, notamment grâce aux courses efficaces de Kenneth Walker III. La défense de la Nouvelle-Angleterre, concentrée sur Walker, a laissé de l’espace à Darnold, qui a mené Seattle à six séries offensives concluantes, dont une passe de 16 yards à AJ Barner qui a porté le score à 19-0 au début du quatrième quart-temps.
Avec un noyau solide en place, les Seahawks se disent confiants pour l’avenir. « Nous n’avons pas fini », a affirmé Leonard Williams, defensive end. « Nous reviendrons l’année prochaine. »