Le XV d’Écosse aborde son match crucial contre le Pays de Galles avec quelques changements de composition et une détermination affichée après un début de Tournoi des Six Nations en dents de scie. L’équipe, qui s’est entraînée en Espagne cette semaine, vise à imposer son rythme et sa condition physique dans un stade gallois réputé pour son ambiance hostile.
L’arrière Tom Jordan et le talonneur George Turner figurent désormais sur le banc des remplaçants. Les troisième ligne Jack Dempsey et Jamie Dobie, ainsi que le deuxième ligne Jamie Ritchie, sont absents de la feuille de match en raison de blessures révélées en début de semaine. L’Écosse a connu une entame difficile dans le Tournoi, avec une défaite en Italie suivie d’une victoire convaincante face à l’Angleterre.
Plusieurs joueurs, dont Williamson, Cherry et Fagerson, sont entrés en jeu lors des deux rencontres précédentes, notamment lors du match contre l’Angleterre, connu sous le nom de Calcutta Cup. Le sélectionneur écossais, Gregor Townsend, s’est dit satisfait de la semaine d’entraînement passée en Espagne.
« J’ai beaucoup apprécié cette semaine avec les joueurs en Espagne, c’était excellent. Nous sommes venus ici après une victoire et la semaine d’entraînement a été très productive », a déclaré Townsend. « La vitamine D est bonne pour le moral. »
Townsend a souligné l’importance de la condition physique de son équipe face à un adversaire qui évoluera à domicile : « Nous voulons montrer notre condition physique et notre préparation dans une atmosphère et un match qui s’annoncent difficiles. On n’est jamais aussi bon que son prochain match, et c’est ce qui nous motive. Nos joueurs sont impatients de rejouer. »
L’Écosse s’attend à une forte réaction du Pays de Galles, après ses défaites contre l’Angleterre et la France. Le sélectionneur gallois, Steve Tandy, a précédemment occupé le poste d’entraîneur de la défense au sein de l’équipe écossaise.
« Ils auront tiré des leçons de leurs défaites », a analysé Townsend. « Ils ont affronté des équipes très solides. Ils seront très motivés et joueront avec beaucoup de passion. L’atmosphère est toujours l’une des plus bruyantes du Tournoi, et je suis sûr qu’ils retrouveront leur meilleur niveau. C’est le défi auquel nous nous préparons. »
Townsend a précisé que l’équipe écossaise comptait sur sa polyvalence tactique : « Notre plan est de jouer notre jeu. Nous devons adapter notre approche en fonction de ce qui fonctionne. Nous pouvons être physiques, faire circuler le ballon sur les ailes et utiliser efficacement notre jeu au pied. Nous devons également analyser ce que fait l’adversaire et contrer ses menaces. »
Il a minimisé l’aspect personnel de l’affrontement avec Steve Tandy : « Les entraîneurs ne s’affrontent pas directement, ce sont les joueurs. Ce sera un plaisir de revoir Steve après le match. Nous avons échangé quelques messages – pas beaucoup cette semaine – mais au cours des deux premiers matchs. Nous gardons un excellent souvenir de Steve, il a passé beaucoup de temps avec nous et a eu une grande influence sur nos joueurs. Je suis sûr qu’après le match, nous pourrons partager quelques bières. »