La conférence sportive américaine Big Ten est sur le point de conclure un accord majeur avec des capitaux privés, susceptible d’injecter plus de 2 milliards de dollars dans ses caisses et celles de ses universités membres. Cette opération, qui s’accompagnerait d’une prolongation de 10 ans de ses droits, viserait à assurer une stabilité financière à long terme et à contrer les projets de « super ligues » dans le sport universitaire.
Selon des sources informées, les discussions portent sur la création d’une nouvelle entité commerciale, provisoirement baptisée « Big Ten Enterprises ». Cette structure centraliserait la génération de revenus, incluant les droits médiatiques, les partenariats et d’autres flux financiers. L’investisseur privé recevrait en retour des distributions annuelles proportionnelles à sa participation financière, sans pour autant obtenir de droit de contrôle ou de siège au conseil d’administration, une perspective qui a toujours été mal accueillie par les présidents d’université.
« Il faut comprendre que la conférence ne vend pas une part d’elle-même », a confié une source interne. « Les fonctions traditionnelles de la conférence, comme la planification des calendriers, l’arbitrage et les championnats, resteraient entièrement sous la responsabilité du bureau de la conférence. La nouvelle entité se concentrerait sur le développement commercial, intégrant un investisseur externe avec une participation financière minoritaire. »
L’objectif affiché par le commissaire de la Big Ten, Tony Petitti, est de mieux valoriser le potentiel de revenus de la ligue, jugé jusqu’à présent sous-exploité. Cette restructuration permettrait également à la conférence de mieux organiser et de tirer parti de ses 18 membres.
« Nous sous-estimons la force de ce que nous faisons avec notre structure actuelle. C’est une façon de mieux nous organiser », a résumé une autre source familière avec les discussions.
En guise d’exemple concret, le directeur athlétique de l’Université du Nebraska, Troy Dannen, a récemment évoqué l’idée d’intégrer des logos d’entreprises sur les maillots : « Si l’on se lance maintenant, et que je reçois une petite partie [de l’argent] grâce aux logos sur les maillots. J’aimerais beaucoup voir si notre conférence a l’opportunité de regrouper tous ces droits de logos sur les maillots, et soudainement, ils vaudraient beaucoup plus pour les institutions lorsque 18 jouent au lieu d’une seule. »
Ce projet ambitieux, présenté aux 18 universités membres ces derniers mois, prévoit des paiements immédiats à chaque école, calculés selon une formule tenant compte de divers facteurs, notamment les budgets actuels. Bien que les montants exacts soient encore en discussion, le principe d’une répartition échelonnée est acquis, avec une somme d’au moins neuf chiffres attendue pour chaque établissement membre.
Les universités bénéficiant de marques plus importantes devraient recevoir des sommes plus conséquentes. Des discussions sont toujours en cours pour finaliser les détails financiers.
« Nos membres ont clairement exprimé le besoin de moderniser le fonctionnement et la structure de notre conférence afin de garantir que la Big Ten reste la mieux positionnée pour offrir le plus haut niveau d’excellence athlétique et académique dans un paysage en rapide évolution », a déclaré un porte-parole de la Big Ten interrogé sur cet investissement privé. « Il y a plus d’un an, nous avons lancé une évaluation complète de nos pratiques pour identifier des partenariats susceptibles de garantir la stabilité financière de nos institutions membres et nous permettre non seulement de protéger, mais aussi d’élargir les opportunités pour nos étudiants-athlètes. C’est un processus en cours, et nous restons déterminés à trouver une voie qui renforce la conférence pour l’avenir. »
Le processus de décision est en cours, et une annonce est attendue dans les semaines à venir. Trois entités de capital privé seraient actuellement à l’étude, mais aucune décision formelle n’a encore été prise, et rien ne garantit la conclusion de l’accord.