New York – L’équipe de St. John’s a créé la surprise en dominant UConn, classée troisième, sur le score de 81 à 72 vendredi soir au Madison Square Garden, mettant fin à une série de 18 victoires consécutives des Huskies. Cette victoire retentissante, la plus importante en saison régulière depuis son arrivée à St. John’s, a suscité un éloge particulier de la part de l’entraîneur Rick Pitino envers ses joueurs.
« C’est le meilleur groupe de personnes, en termes de caractère, que j’ai eu l’occasion d’entraîner, » a déclaré Pitino. « En 52 ans de carrière, je n’ai jamais eu un seul joueur qui ne me donne pas tout ce qu’il a. »
La rencontre a basculé en faveur de St. John’s après un passage difficile pour UConn en début de match. Lorsque Tarris Reed Jr., le pivot des Huskies, a été remplacé après six minutes de jeu, l’équipe de St. John’s a trouvé son rythme offensif grâce à Zuby Ejiofor, désigné meilleur joueur de la saison régulière de la Big East Conference. Ejiofor a immédiatement marqué son premier panier, obtenu des lancers francs lors de la possession suivante, puis a délivré une passe décisive pour un tir à trois points de Joson Sanon, réalisant un 7-0 en moins d’une minute et prenant la tête du score.
UConn n’a repris l’avantage que trois fois par la suite, et jamais par plus de deux points. La physcialité et la détermination de St. John’s ont été des facteurs clés de la victoire, avec une domination dans la raquette (42-34) et 16 points marqués grâce à 9 rebonds offensifs. L’équipe a également obtenu 31 tentatives de lancer franc, contre seulement 12 pour UConn.
Zuby Ejiofor (21 points, 10 rebonds, 7 passes décisives), Dillon Mitchell (15 points, 6 rebonds) et Bryce Hopkins (14 points, 6 rebonds) ont été les principaux artisans de la victoire de St. John’s. L’entraîneur de UConn, Dan Hurley, a reconnu la force de ces joueurs : « Ce sont des hommes accomplis. Mitchell, Hopkins et Ejiofor, quand vous devez les affronter dans les matchs de la Big East, avec la façon dont le jeu est arbitré dans cette conférence, ils sont faits pour la Big East. »
La pression à pleine longueur du terrain exercée par St. John’s a également semé la confusion dans les rangs de UConn, qui a commis 15 pertes de balle, se traduisant par 20 points pour l’équipe locale. Les Huskies ont eu des difficultés à remettre le ballon en jeu, frôlant à plusieurs reprises la faute de cinq secondes. Silas Demary Jr. a été le meilleur joueur d’UConn avec 18 points, 7 rebonds et 5 passes décisives, mais il a également perdu 9 ballons.
« Ils ont probablement eu 15 situations où cela aurait pu être une faute de cinq secondes et nous n’avons pas obtenu le sifflet, » a déclaré Pitino. « Mais cela vous épuise. Souvent, l’avantage de la pression, c’est physiquement, ils essaient de se démarquer pendant cinq secondes, cela vous fatigue. Et cela affecte vos rebonds, vos passes. »
L’arrière remplaçant Dylan Darling, transféré d’Idaho State, a joué un rôle crucial en sortie de banc. Après une première mi-temps sans point, il a marqué 9 points, délivré 2 passes décisives et réalisé 1 interception en seconde période, notamment un tir à trois points à 3 minutes et 13 secondes de la fin, portant l’avance de St. John’s à cinq points.
« C’est un ajustement difficile de passer à son niveau précédent à celui-ci, » a expliqué Pitino. « Sa volonté de prendre le contrôle du jeu est incroyable pour moi… C’est vraiment incroyable ce qu’il fait en ce moment. »
St. John’s a remporté ses neuf derniers matchs après un début de saison mitigé (9 victoires et 5 défaites) et partage la première place de la Big East avec UConn. La revanche est prévue le 25 février à Hartford, et les deux équipes pourraient se retrouver en finale du tournoi de la Big East. Vendredi soir, St. John’s a défendu son terrain, un lieu souvent surnommé « Storrs South » en raison de la forte présence des supporters d’UConn au Madison Square Garden. Cette fois, l’avantage était clairement du côté des locaux.
« L’ambiance au Garden était la meilleure que j’aie jamais vue, » a déclaré Pitino. « Je pensais que c’était incroyable, à quel point le Garden était en ébullition. J’ai estimé la proportion à 70/30, 60/40… c’était plutôt 90/10. Une foule formidable. »
Cette victoire est également significative pour Rick Pitino, qui a ainsi signé sa 903e victoire en carrière, le plaçant à égalité avec Roy Williams en troisième position du classement historique de la Division I. Il est également devenu le deuxième entraîneur de l’histoire à mener cinq programmes différents à la victoire contre une équipe du top 10.