Alors que la tension monte à l’approche de l’Ashes à domicile, les joueurs australiens bénéficient d’un avantage de taille pour leur préparation : la possibilité de fouler les pelouses des stades nationaux lors des dernières journées de Sheffield Shield. Ce privilège, loin d’être anodin, contraste avec la préparation plus modeste des Anglais, suscitant déjà les premières interrogations.
Dans les cinq jours précédant le coup d’envoi de la série, la quasi-totalité de l’effectif australien, à l’exception notable d’Usman Khawaja, participera à des rencontres de Sheffield Shield sur trois sites emblématiques : le Sydney Cricket Ground (SCG), le WACA et le Bellerive Oval. Pendant ce temps, l’équipe d’Angleterre se contentera d’un match interne de trois jours à Lilac Hill, près de Perth, un terrain qui n’a jamais accueilli de rencontre internationale masculine.
Cette différence de préparation n’a pas échappé à Michael Vaughan, ancien capitaine anglais, qui a récemment pointé du doigt l’écart entre les conditions offertes à ses compatriotes et celles du Optus Stadium. Cependant, les joueurs australiens, désireux d’éviter toute provocation prématurée, se montrent discrets sur la stratégie de leurs adversaires. « L’Angleterre peut se préparer comme elle le souhaite », a déclaré Nathan Lyon cette semaine. « Je ne me soucie pas de leur préparation ni de quoi que ce soit les concernant avant le matin du 21 novembre. »
Il est vrai que le calendrier chargé des touristes rend les matchs de préparation significatifs de plus en plus rares. L’Australie, lors de sa tournée en Angleterre en 2023, avait abordé la finale du Championnat du monde ainsi que les deux premières rencontres des Ashes sans aucun match d’échauffement, avant de remporter ces deux compétitions. Néanmoins, l’avantage d’une préparation plus longue et dans des conditions familières pour les joueurs australiens, compte tenu du calendrier de la série, est indéniable.
Les Anglais sortent d’une série en « white-ball » contre la Nouvelle-Zélande et leurs joueurs n’ont pas disputé de match en « red-ball » depuis début août. « Beaucoup de compétences sont transférables entre les formats », a expliqué Sean Abbott dimanche. « Mais Josh Hazlewood l’a mentionné à plusieurs reprises : votre geste change légèrement quand vous essayez constamment de lancer des yorkers en « white-ball ». Ensuite, quand on revient au « red-ball », on veut être un peu plus « up-and-over » pour obtenir une bonne interaction avec le wicket et donner à la balle toutes les chances de bouger. »
Abbott a ajouté : « On ne peut pas vraiment égaler l’intensité d’un match, malgré tous nos efforts dans les filets. Il y a quelque chose d’unique à être sur le terrain, au cœur de la compétition. Nous sommes donc plutôt chanceux : conditions locales, été australien. »
Quant à Sean Abbott, il se dit prêt à saisir sa chance en cas de convocation pour un début de Test cet été. « J’ai le sentiment que je pourrais être appelé », a-t-il confié. « Cela m’a semblé possible lors de la tournée dans les West Indies, et avant cela. Je n’ai pas eu beaucoup de temps de jeu récemment, mais être aux côtés de ces joueurs est inestimable, que l’on joue ou non. »
Effectifs pour le Sheffield Shield :
New South Wales : Steve Smith (capitaine), Sean Abbott, Ollie Davies, Jack Edwards, Ryan Hadley, Josh Hazlewood, Sam Konstas, Nathan Lyon, Kurtis Patterson, Josh Philippe, Will Salzmann, Mitchell Starc.
Victoria : Will Sutherland (capitaine), Scott Boland, Harry Dixon, Sam Elliott, Peter Handscomb, Sam Harper, Marcus Harris, Campbell Kellaway, Blake Macdonald, Todd Murphy, Fergus O’Neill, Oliver Peake.
Tasmania : Jordan Silk (capitaine), Gabe Bell, Jackson Bird, Nikhil Chaudhary, Jake Doran, Kieran Elliott, Brad Hope, Caleb Jewell, Matt Kuhnemann, Aidan O’Connor, Tim Ward, Jake Weatherald, Beau Webster.
South Australia : Nathan McSweeney (capitaine), Jordan Buckingham, Alex Carey, Brendan Doggett, Travis Head, Henry Hunt, Jake Lehmann, Ben Manenti, Nathan McAndrew, Jason Sangha, Liam Scott, Henry Thornton.