Cleveland, Ohio – Alors que la saison avance, les Browns de Cleveland naviguent dans une incertitude notable concernant leur brigade de quarterbacks. Suite à l’échange surprise de Joe Flacco aux Bengals de Cincinnati mardi, l’entraîneur Kevin Stefanski a indiqué mercredi qu’aucune décision ferme n’avait encore été prise quant à savoir qui, de la recrue Shedeur Sanders ou du quarterback de l’équipe d’entraînement Bailey Zappe, assumerait le rôle de substitut officiel. L’équipe se retrouve désormais avec Sanders et Dillon Gabriel comme seuls quarterbacks sur sa liste active.
Stefanski a souligné qu’il préférait observer le déroulement de la semaine avant de statuer sur le poste de quarterback numéro 2. « Pour tout ce qui concerne l’effectif, je dois toujours être attentif à nos joueurs et à leur développement », a-t-il déclaré. « Je veux m’assurer que je fais toujours ce qu’il y a de mieux pour nos joueurs et, bien sûr, pour notre équipe. » Il a ajouté une réflexion particulière concernant les jeunes joueurs, mentionnant la nécessité de « réfléchir longuement et sérieusement » au développement de Sanders et Gabriel, étant donné l’investissement consenti dans leur progression.
La question de l’intégration de Bailey Zappe dans la liste active avant le match de dimanche, afin qu’il puisse servir de quarterback d’urgence inactif, reste également en suspens. La semaine dernière, Stefanski avait confirmé que Dillon Gabriel avait déjà bénéficié de quelques représentations avec l’offensive partante durant la saison régulière en tant que remplaçant. Lorsque interrogé sur la possibilité que Sanders et Zappe se partagent ces représentations cette semaine, l’entraîneur a répondu qu’« il faut tout travailler » et qu’il appréciait les joueurs actuellement dans l’effectif.
Shedeur Sanders, sélectionné en 144ème position lors du repêchage de cette année, a passé les cinq premières rencontres de la saison en tant que numéro 3, inactif, et quarterback d’urgence. Suite au départ de Flacco, Cleveland l’a cependant classé comme numéro 2 sur son tableau de profondeur non officiel pour la semaine en cours. « Dans mon rôle, je dois faire ce qu’il y a de mieux pour nos joueurs, notre équipe, et je suis très, très investi dans le développement de nos jeunes joueurs, dans le développement de notre quarterback », a précisé Stefanski quant à sa démarche.
Sanders n’a pas fait de déclarations aux médias mercredi. Cependant, son coéquipier Jerry Jeudy, receveur, a salué son attitude, affirmant que la recrue « faisait tout ce que les entraîneurs lui demandaient ». « Il fait un excellent travail en tant que professionnel et fait ce qu’il doit faire pour pouvoir, une fois qu’il a sa chance, en profiter. C’est tout ce que nous pouvons lui demander : une fois qu’il a sa chance, profitez-en », a commenté Jeudy.
Joe Flacco avait débuté les quatre premiers matchs avant d’être supplanté par Gabriel, qui a connu son premier départ en carrière dimanche dernier lors d’une défaite 21-17 contre les Vikings du Minnesota à Londres. Stefanski a qualifié l’échange de Flacco de « surprise », précisant que ce sont les Bengals qui avaient contacté les Browns pour discuter d’une éventuelle transaction. Deshaun Watson demeure quant à lui sur la liste des joueurs physiquement incapables de performer, en convalescence d’une blessure à Achilles. Stefanski n’a pas donné d’indication sur un retour imminent à l’entraînement, mais a indiqué que Watson « fait un excellent travail avec sa rééducation ».