Les Los Angeles Clippers, fragilisés par les blessures et les récentes turbulences internes, accueillent Orlando ce dimanche, alors que les Magic tentent de rebondir après une défaite en double prolongation à Phoenix.
Kawhi Leonard, l’atout majeur des Clippers, est incertain pour cette rencontre en raison d’une entorse à la cheville gauche contractée lors de la défaite face aux Lakers (125-122) vendredi soir. Il a inscrit au moins 20 points lors de ses 35 derniers matchs.
L’équipe de Tyronn Lue a connu un début de saison difficile (6 victoires pour 21 défaites) avant de retrouver des couleurs avec 16 victoires en 19 matchs, mais l’échange de James Harden vers Cleveland a laissé Leonard sans un coéquipier offensif de premier plan. L’état d’esprit du joueur vedette semble également affecté, lui qui a exprimé des doutes sur les chances de titre de son équipe après la victoire contre Denver (115-114) jeudi.
« Je pense que c’est terminé maintenant, » a déclaré Leonard aux journalistes. « Nous sommes dans la seconde moitié de la saison, il reste environ un quart de saison. Mais chaque jour est une occasion de grandir, d’apprendre et de s’améliorer. Il faut donc continuer à regarder au fil du temps et voir si nous progressons dans deux semaines, et voir ce qui se passe ensuite. »
L’entraîneur Lue a tenté de minimiser l’impact de ces propos le lendemain, affirmant qu’il les interprétait comme une indication de changements au sein de l’organisation. Il a réaffirmé sa confiance dans la capacité des Clippers à réaliser un parcours solide en playoffs, malgré un bilan actuel inférieur à 50 % de victoires.
« Je suis simplement confiant, » a déclaré Lue. « Je suis confiant dans nos joueurs, dans notre équipe technique et dans l’environnement, dans la culture que nous avons mise en place. Et pourquoi ne pas jouer pour gagner ? C’est notre état d’esprit. C’est mon état d’esprit chaque soir. Et aussi difficile que cela puisse être, ou que vous commenciez avec un bilan de 6 victoires pour 21 défaites, vous jouez pour gagner. Et donc, nous nous qualifions pour les playoffs et ensuite tout peut arriver. »
Orlando arrive à Inglewood après une lourde défaite en double prolongation à Phoenix (113-110), malgré une performance honorable. L’équipe avait pourtant ouvert son périple sur la route par une victoire éclatante contre Sacramento (131-94) jeudi, établissant un nouveau record de franchise avec 27 tirs à trois points réussis.
Jalen Suggs (mal de dos) est incertain pour le match de dimanche. Franz Wagner (entorse à la cheville gauche) est absent pour une durée indéterminée. Desmond Bane a marqué 34 points et Paolo Banchero a réalisé un triple-double avec 26 points, 14 rebonds, 8 passes décisives et 4 contres pour Orlando.
L’entraîneur Jamahl Mosley s’est félicité du jeu polyvalent de Banchero : « C’est un jeune homme qui continue de progresser, qui crée des situations de double marquage et qui offre de nombreuses opportunités à ses coéquipiers. Nous devons saisir ces occasions. »
Orlando s’était imposé face aux Clippers (129-101) lors de leur première rencontre le 20 novembre, mais Leonard était alors absent en raison de blessures au pied et à la cheville.