Les équipes finalistes du Super Bowl reçoivent un cadeau particulier : une bague commémorative du championnat de conférence. Si la victoire est synonyme de célébration et de bijoux somptueux, cette bague de « consolation » suscite des réactions mitigées, voire un certain malaise, chez les joueurs et les équipes.
En juin 2023, quatre mois après la défaite de son équipe, les Eagles de Philadelphie, face aux Chiefs de Kansas City lors du Super Bowl LVII, Cam Jurgens, joueur de ligne offensive, a découvert une mention inattendue au calendrier : « Cérémonie des bagues ». Il s’interrogeait alors : « À quoi sert cette cérémonie des bagues ? On a perdu ! »
L’équipe s’est réunie pour visionner un montage vidéo retraçant la saison 2022, riche en moments forts – un début de saison impressionnant avec 13 victoires pour une seule défaite, et 70 sacks au compteur. À l’issue de la projection, les joueurs ont été invités à récupérer leur bague de champion de conférence dans la cafétéria. Une récompense pour avoir terminé deuxième.
Cam Jurgens a pris sa bague personnalisée et l’a rangée dans un placard. « Honnêtement, je n’étais pas très enthousiaste à l’idée de recevoir une bague qui ressemblait à un trophée de participation, et qui plus est, imposable », a-t-il déclaré. « C’est la deuxième place. On est arrivé au Super Bowl, on a participé. Alors voici une belle bague pour marquer le coup, ou pour se rappeler qu’on a échoué au sommet. Ce n’est pas forcément un simple trophée de participation, mais c’est un rappel que l’on est allé jusqu’au bout et qu’on a échoué. »
Le manuel des opérations du jeu de la NFL stipule que l’équipe perdante du Super Bowl « recevra des récompenses » pour avoir remporté le championnat de sa conférence. Cette récompense prend traditionnellement la forme d’une bague. Pourtant, l’existence de ce bijou secondaire semble souvent inconnue. Sur une douzaine d’entretiens réalisés par ESPN la semaine dernière auprès de joueurs et d’entraîneurs participant au Super Bowl, seuls deux savaient qu’ils repartiraient avec quelque chose, qu’ils gagnent ou perdent.
D’autres sports récompensent également les finalistes : les Jeux olympiques offrent la médaille d’argent, Wimbledon un plateau d’argent à chaque finaliste du simple, et la Ligue majeure de baseball des bagues aux équipes qui remportent le championnat de leur ligue mais échouent en World Series. Il n’existe cependant pas de veste verte pour le Masters.
Cam Jurgens ne se souvient pas s’il a déjà porté sa bague de champion de conférence, qui prend la poussière. Elle est devenue particulièrement obsolète l’année dernière, lorsque son équipe a battu les Chiefs lors du Super Bowl LIX. « Je suis beaucoup plus fier de celle-là », a-t-il affirmé.
La conception de bagues de championnat est un secteur concurrentiel. Jason Arasheben, PDG de Jason of Beverly Hills, est chargé de concevoir les bagues pour la NFL, la NBA, la MLB, la NHL et la WNBA. Il a soumis une proposition aux Eagles l’année dernière et a conçu leur bague de champion du Super Bowl, un bijou massif de 140 grammes orné de diamants, d’or blanc, d’un saphir et d’un bouton-poussoir qui fait apparaître deux ailes d’aigle. Chaque bague coûterait environ 40 000 $ (environ 37 000 €).
Les propositions aux équipes perdantes nécessitent plus de tact. « L’ambiance est complètement différente », explique Jason Arasheben. « On ne veut pas les contacter le lendemain même, car la dernière chose qu’ils veulent entendre, c’est : ‘Félicitations, vous avez perdu votre match.’ Et voici votre bague de deuxième place qu’ils ne veulent pas, car ils sont évidemment contrariés. Il faut donc aborder la question avec prudence. »
« Généralement, nous attendons un peu avant de les contacter. On laisse le temps à la déception de s’estomper et on leur donne l’occasion de réfléchir à la saison et aux aspects positifs. Le fait qu’ils soient allés loin dans les playoffs, qu’ils aient remporté leur conférence et atteint le match de championnat. Et à ce moment-là, quand tout s’est calmé, on les approche doucement et on leur dit : ‘Félicitations pour avoir remporté le championnat NFC ou AFC.’ »
Certaines équipes participent activement au processus de conception. Jason Arasheben raconte que certains propriétaires de clubs de baseball ont réalisé qu’ils ne savaient pas quand ils auraient une autre chance de remporter les World Series et qu’ils voulaient célébrer le parcours de la saison. Ils veulent quelque chose qu’ils pourront regarder dans 20 ans, avec une perspective plus claire.
D’autres souhaitent s’impliquer le moins possible. En 2024, les 49ers de San Francisco ont fait appel à Jason of Beverly Hills pour réaliser leurs bagues de finalistes, mais sans grand enthousiasme. Les 49ers, une franchise prestigieuse qui a remporté cinq Super Bowls, venaient de perdre en prolongation face aux Chiefs – l’équipe qui les avait également battus au Super Bowl quatre ans plus tôt.
« J’ai remarqué que lorsque vous travaillez avec des équipes qui ont un palmarès de championnats », explique Jason Arasheben, « elles sont encore moins enclines à accepter ces bagues que les équipes qui n’ont jamais gagné. »
« Elles ont dit : ‘Bon, on va le faire pour les joueurs. On veut leur offrir quelque chose de spécial. Mais ce qu’on veut vraiment concevoir, c’est une bague de champion.’ »
Patrick Mahomes, qui possède trois bagues de Super Bowl et deux bagues de champion de conférence, a déclaré à ce sujet : « C’est un rappel pour vous de vous surpasser. »
Au printemps 1991, Bill Polian, directeur général des Bills de Buffalo, a annoncé à l’équipe l’organisation d’une réception en l’honneur des finalistes du Super Bowl dans un club de campagne d’Orchard Park, dans l’État de New York. L’ancien receveur des Bills, Don Beebe, a déclaré que les joueurs avaient porté leurs plus beaux vêtements, avaient déjeuné et avaient reçu leurs bagues de champion de l’AFC.
Lorsqu’ils ont perdu 20 à 19 face aux Giants de New York sur une tentative de field goal manquée dans les dernières secondes en janvier, Don Beebe a pensé que cela mettait fin à toute célébration future. « On sait qu’on obtient une bague quand on la gagne », a-t-il déclaré.
Mais les Bills ont fini par apprécier cet accomplissement, et Don Beebe a apprécié ce souvenir. Il estime que participer au Super Bowl est une grande réussite et qu’un vainqueur se définit par « qui vous êtes et ce que vous essayez d’accomplir ». C’est ce que leur a toujours répété l’entraîneur des Bills, Marv Levy.
Et pendant trois années consécutives après cela, après trois autres défaites au Super Bowl, les Bills se sont réunis pour recevoir leurs bagues de champion de l’AFC. Don Beebe a déclaré qu’elles se ressemblaient toutes. L’ancien receveur des Bills, Steve Tasker, a précisé que chacune était unique en son genre.
« C’est étrange », a déclaré Steve Tasker, « de recevoir un bijou aussi beau et en même temps aussi décevant. »
Steve Tasker a confié que les dernières semaines de la saison 1991 avaient été l’environnement de travail le plus stressant de sa carrière. Les joueurs s’entraînaient avec la grippe et malgré leurs blessures parce qu’ils étaient « déterminés », a-t-il dit, à revenir au Super Bowl et à se racheter de la défaite.
La pression était palpable dans le vestiaire, et les Bills ont perdu 37 à 24 face à Washington. Dallas a ensuite écrasé leurs espoirs de titre les deux saisons suivantes. Mais pour Steve Tasker et Don Beebe, les bagues ne sont pas des rappels tristes de ce qui a été perdu. Elles représentent les réalisations de la seule équipe de l’histoire de la NFL à avoir atteint quatre Super Bowls consécutifs. Elles lient les 22 joueurs qui ont fait partie de ces quatre équipes.
Trente ans plus tard, ils font des voyages ensemble et s’appellent pour prendre des nouvelles. Don Beebe a déclaré que le quart-arrière Jim Kelly avait récemment envoyé une photo d’un cerf qu’il avait chassé à un groupe d’anciens coéquipiers.
« Je pense que perdre rapproche les gens », a déclaré Don Beebe. « Ça le fait vraiment. »
« Tout le monde veut gagner. Cependant, tout le monde aimerait avoir fait partie de cette équipe. Ce que nous avons fait et accompli en tant que groupe nous a donné des souvenirs précieux et des choses qui ont eu un impact sur le reste de nos vies. »
Don Beebe a finalement obtenu sa bague de Super Bowl à Green Bay. Elle est arrivée lors de sa première saison avec les Packers, lors du Super Bowl XXXI en janvier 1997. La saison suivante, ils sont revenus au Super Bowl mais ont perdu face à Denver. Une autre bague de finaliste pour Don Beebe.
Il ne peut pas porter les bagues à cause d’une passe à grande vitesse de Brett Favre qui a endommagé l’articulation de l’annulaire de sa main droite, la laissant définitivement enflée et tordue. Don Beebe garde les six bagues dans une boîte dans son sous-sol. Il n’ouvre cette boîte que lorsqu’il fait une apparition publique ou qu’il visite une école.
Il met les six bagues dans sa poche.
Le joueur de sécurité des Seahawks, Coby Bryant, a déclaré qu’il n’avait aucun problème avec une bague de champion de conférence, mais que « mon objectif est d’avoir la plus grosse bague ».