Le monde du sport est sous le choc suite à l’annonce du décès de l’ancien champion du monde de boxe, Ricky Hatton, retrouvé sans vie à son domicile. Figure emblématique des rings, sa carrière météorique et sa vie mouvementée ont marqué une génération de fans.
Né en 1978 à Stockport, Ricky Hatton a grandi dans le quartier de Hattersley, à Hyde, dans le Grand Manchester. C’est dans la petite salle de boxe aménagée par ses parents à la cave de leur pub qu’il a forgé sa passion pour le noble art. Dès son plus jeune âge, le jeune Hatton démontrait déjà un potentiel exceptionnel. « C’était un combattant incroyable », se souvient Thomas McDonagh, qui s’est entraîné avec lui à l’Sale West Amateur Boxing Club. « Même à cet âge, il mettait tout le monde K.O. C’était une véritable superstar. »
Après l’école, Ricky a brièvement travaillé dans l’entreprise familiale de pose de moquettes. Un accident avec un cutter l’a cependant orienté vers le service commercial, le rapprochant ainsi de la carrière dont il rêvait.
Son parcours amateur fut bref mais couronné de succès, avec 73 victoires en 80 combats. Ricky Hatton est passé professionnel en septembre 1997, à l’âge de 18 ans. Dès son premier affrontement, il battait Colin McAuley au Kingsway Leisure Centre de Widnes. Surnommé « The Hitman » pour son style de combat percutant et spectaculaire, il a rapidement gravi les échelons. Un combat à Madison Square Garden à New York a marqué un tournant, et en mai 1999, il décrochait son premier titre international face au Guyanais Dillon Carew.
L’apogée d’une légende
L’été 2005 reste gravé comme le sommet de la carrière de Ricky Hatton, le moment où il a conquis sa place parmi l’élite mondiale. Le 5 juin, il affrontait Kostya Tszyu, invaincu et détenteur de la ceinture WBU des super-légers. Malgré son palmarès immaculé de 38 victoires, Hatton était considéré comme l’outsider face à Tszyu, alors l’un des meilleurs boxeurs au monde livre pour livre. À la surprise générale, à l’exception de ses supporters les plus fidèles, Hatton s’est imposé au bout de 11 rounds à la Manchester Arena, devant plus de 22 000 spectateurs en délire. Il décrochait ainsi le titre mondial IBF et The Ring des super-légers.
« De 2001 à 2005, Ricky Hatton a changé le visage de la boxe britannique », commentait le consultant Steve Bunce. « Il a rempli la Manchester Arena à 12 reprises, en faisant son fief. Il n’a jamais prétendu être le meilleur boxeur britannique de l’histoire, mais il était sans aucun doute le plus populaire. »
Le déclin après le sommet
Le succès a continué pour Hatton dans les années suivantes. En juillet 2007, il annonçait un combat très attendu contre Floyd Mayweather Jr. à Las Vegas. Intitulé « Undefeated », l’événement mettait aux prises deux boxeurs invaincus : Hatton avec 43 victoires professionnelles, et Mayweather avec 38. Près de 30 000 fans ont fait le déplacement à Las Vegas pour le combat du 7 décembre au MGM Grand Garden Arena, tandis que des millions de téléspectateurs suivaient l’affrontement dans le monde entier. Ricky Hatton fut défait au 10ème round, marquant le début d’un lent déclin.
De retour sur les rings en 2008 avec des victoires contre Juan Lazcano et Paulie Malignaggi, Hatton sombrait néanmoins dans des problèmes de santé mentale et de dépendance à l’alcool et aux drogues. Son combat contre Manny Pacquiao en 2009, également à Las Vegas, se solda par une défaite brutale dès le second round.
Ces addictions, combinées à une tendance à une prise de poids rapide, ont conduit Hatton sur un chemin sombre. Il a avoué avoir eu des pensées suicidaires, et la dépendance est devenue un combat quotidien. « Je ne savais pas ce que je faisais de jour en jour », confiait-il à BBC Radio Manchester en 2012. « Quiconque a souffert de dépression sait ce que c’est que de vivre dans le brouillard. » Une tentative de retour en 2012 contre Vyacheslav Senchenko s’est soldée par un K.O. sur un coup au corps.
Hors des rings, Ricky Hatton est devenu père à trois reprises, de Campbell, Millie et Fearne. En 2009, il a également investi dans le monde des affaires en ouvrant sa propre salle de boxe à Hyde, souhaitant ainsi redonner à la communauté qui l’a vu grandir.
Au moment de son décès, survenu le dimanche 14 septembre, Ricky Hatton laissait derrière lui un palmarès impressionnant de 45 victoires pour seulement trois défaites.