Une formule anodine a déclenché une vive controverse lors du débat télévisé de jeudi 19 février 2026 à Marseille. Martine Vassal, candidate de droite et du centre à la mairie, a suscité l’indignation en évoquant ses valeurs fondamentales, ravivant involontairement le souvenir du régime de Vichy.
En énumérant ses priorités – « le mérite, le travail, la famille, la patrie » – Martine Vassal a immédiatement été confrontée à la réaction de Benoît Payan, le maire sortant et candidat à sa réélection. « C’est le slogan de Monsieur Pétain ça », a-t-il rétorqué sans détour. La candidate a défendu son choix, affirmant : « Moi, c’est mon slogan et ce sont mes valeurs. »
Depuis, la vidéo du débat est devenue virale sur les réseaux sociaux, amplifiant la polémique. Les critiques fusent, y compris au sein du parti Renaissance, qui soutient la candidature de Martine Vassal. Astrid Panosyan-Bouvet, députée de Paris et ancienne ministre, a dénoncé une « tactique politicienne, bêtise ou ignorance historique », qualifiant ces propos d’« un naufrage moral qui doivent être fermement condamnés ».
À Marseille, les réactions se sont multipliées. Michèle Rubirola, première adjointe à la ville, a fustigé un alignement de la droite marseillaise sur « les codes de l’extrême droite », jugeant la situation « honteuse ». Didier Jau, maire des IVe et V arrondissements, a souligné la sensibilité de ces mots dans une ville comme Marseille, terre d’accueil et de fraternité, demandant à Martine Vassal de s’expliquer « clairement et sans détour ».
Martine Vassal a tenté de rectifier le tir sur X (anciennement Twitter), précisant que « le mérite, la famille, le travail, l’humanité et la solidarité » étaient ses véritables valeurs. Elle a dénoncé une « attaque aussi violente qu’injuste », qualifiant la comparaison avec Pétain de « balafre pour la France ».
Romain Simmarano, son porte-parole de campagne, a défendu sa candidate auprès de l’Agence France-Presse, critiquant « ceux qui instrumentalisent une fausse polémique » et assurant que « le pétainisme c’est l’abomination qui défigure la France pour toujours ».