La radio et le podcasting, piliers du paysage médiatique, traversent une période de turbulences marquée par des licenciements massifs. iHeart Media, un acteur majeur du secteur, vient d’annoncer la suppression de plusieurs postes, dont celui de Mo’Kelly, animateur emblématique du talk-show du soir « Later, With Mo’Kelly » sur la station KFI-AM (640).
Morris “Mo” O’Kelly, qui officiait aux commandes de cette émission depuis près de trois ans, a vu sa dernière intervention en direct le 6 octobre. Cette suppression intervient dans le cadre d’une vague de suppressions d’emplois qui touche de plein fouet l’industrie radiophonique. Avant de se lancer dans le talk-show du soir, O’Kelly avait déjà une longue histoire avec KFI, ayant animé pendant plus d’une décennie « Mo Kelly Show » le week-end, après avoir rejoint la station historique de Los Angeles en 2011.
Dans un entretien, Mo’Kelly a exprimé sa fierté : « J’ai tout donné. » Il a souligné que son émission était « une véritable représentation de ce que je voulais que la radio parlée soit. […] Je voulais donner la parole à des gens moins souvent entendus, des points de vue moins souvent exprimés et des communautés moins souvent mises en avant. » L’ampleur exacte des licenciements au sein de KFI, au-delà de celle de Mo’Kelly, de son producteur et d’un responsable marketing, reste floue. Des informations suggèrent que ces mesures s’inscrivent dans une restructuration plus large à l’échelle de l’entreprise.
Parallèlement, Karen Sharp, animatrice de « Love Songs on the Coast » sur la station sœur KOST-FM (103.5), a pris sa retraite vendredi après 38 années dédiées aux dédicaces de chansons d’amour, un segment autrefois très prisé par les programmateurs radio. Lors de son dernier message, elle a partagé : « Vous avez partagé vos ruptures avec moi, vos demandes en mariage, le décès d’un membre de votre famille. […] Surtout, vous avez partagé votre cœur. »
La direction de la division de Los Angeles d’iHeart Media a renvoyé les demandes de renseignements du Los Angeles Times vers le siège social de l’entreprise à New York, qui n’a pas commenté dans l’immédiat. Ces décisions interviennent près d’un an après que iHeart Media eut drastiquement réduit les effectifs de la rédaction de KFI, licenciant plus de la moitié de ses journalistes, y compris le directeur de l’information de longue date de la station.
Cette période est particulièrement difficile pour les médias locaux. Les journaux, stations de télévision et de radio sont confrontés à une chute spectaculaire des revenus publicitaires, les consommateurs se tournant de plus en plus vers les plateformes numériques, y compris YouTube et les podcasts. La radio publique a également été fortement touchée cet été après la suppression par le Congrès de 1,1 milliard de dollars précédemment alloués pour 2024 et 2026. Les stations locales LAist/KPCC-FM (89.3), KCRW-FM (89.9) et les affiliés PBS KCET et KOCE ont vu s’évaporer des millions de dollars de fonds attendus. Le mois dernier, le Corp. for Public Broadcasting, qui gérait depuis des décennies les fonds pour plus de 1 500 chaînes de télévision PBS et stations de radio NPR, a cessé ses activités suite à ces coupes.
« La volatilité a toujours été présente, mais elle est encore plus prononcée aujourd’hui », a déclaré Mo’Kelly au sujet de la radio commerciale. « L’avenir de la radio AM telle que nous la connaissons touche à sa fin. » Il a ajouté : « L’idée de devoir utiliser un émetteur de 50 000 watts relève de la technologie du début du XXe siècle. Les gens peuvent prendre leur voiture et écouter n’importe quoi, n’importe qui, n’importe où, et à tout moment, grâce au Bluetooth. »
Garrett Searight, un journaliste basé dans l’Ohio qui couvre l’industrie de la radio, a noté que KFI avait enregistré de nouvelles baisses d’audience en septembre, signe d’une érosion supplémentaire pour ce qui était autrefois l’une des stations d’information les plus fortes de Los Angeles. « Quand on regarde le Mont Rushmore des stations de radio de Los Angeles, KFI y figure ou devrait y figurer », a-t-il commenté. « Ce n’est pas un bon signe pour l’industrie dans son ensemble lorsque l’une des stations de référence rencontre des difficultés comme KFI. » Outre KFI et KOST, iHeart Media possède six autres stations à Los Angeles, dont la chaîne sportive KLAC-AM (570) et la station musicale KIIS-FM (102.7). Depuis le début de la semaine dernière, des animateurs remplaçants se sont succédé aux commandes de l’émission de Mo’Kelly.
Bob Pittman, ancien dirigeant de MTV puis d’AOL Time Warner, est à la tête d’iHeart Media. Il y a six ans, l’entreprise, anciennement connue sous le nom de Clear Channel, est sortie d’une procédure de faillite en vertu du chapitre 11, conçue pour restructurer plus de 10 milliards de dollars de dette, réduisant ses obligations à 5,75 milliards de dollars. Le fardeau de la dette de 16,1 milliards de dollars avant la faillite était un vestige du rachat par effet de levier par capital-investissement de 2008. En août, iHeart a annoncé une baisse de 5,4 % de son chiffre d’affaires trimestriel, s’élevant à 545 millions de dollars pour son unité multiplateforme, qui comprend plus de 800 stations de radio de l’entreprise. Le chiffre d’affaires total s’élevait à 934 millions de dollars.
L’entreprise possède un secteur de podcasting en pleine croissance, produisant des émissions telles que « Stuff You Should Know », « Questlove Supreme » et « Drama Queens ». Elle co-produit également Shondaland Audio de Shonda Rhimes, qui comprend « The Laverne Cox Show », ainsi que des podcasts avec la NFL et la NBA. Fin de l’année dernière, l’entreprise employait 10 100 personnes à l’échelle nationale, selon son rapport annuel, soit une baisse de 10 % par rapport à fin 2019. « Tous les emplois ont une fin. Ce ne sont pas nos vies ni notre santé », avait écrit Mo’Kelly la semaine dernière dans un message Facebook annonçant l’annulation. « Il n’y a pas lieu d’être triste ici. Je suis sincèrement impatient de découvrir l’avenir. »