La crise climatique frappe de plein fouet, laissant derrière elle des factures de catastrophes naturelles qui s’accumulent. La fin abrupte d’une base de données gouvernementale cruciale pour suivre ces événements soulève des inquiétudes quant à notre préparation future.
En 2005, l’ouragan Katrina ravageait les États du Golfe, engendrant 201,3 milliards de dollars de dégâts. En 2012, la Superstorm Sandy coûtait 71 milliards de dollars au Nord-Est, tandis que la sécheresse et la canicule affectaient 22 États du Midwest et de l’Ouest, représentant une perte de 41,7 milliards de dollars pour les États-Unis. Depuis 1980, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) compilait méticuleusement ces catastrophes majeures. Sa base de données, qui suivait les sécheresses, inondations, gels, orages violents, cyclones tropicaux, feux de forêt et tempêtes hivernales dépassant le milliard de dollars de dégâts, recensait 403 événements sur cette période. Le coût total dépassait alors les 2 900 milliards de dollars, avec près de 17 000 décès à déplorer.
Loin d’être un simple catalogue, cette base de données était devenue un outil indispensable pour les climatologues, les législateurs et les assureurs. Elle permettait des recherches approfondies, l’élaboration de politiques publiques et la gestion des risques financiers. Cependant, le 7 mai 2025, ce précieux outil a été mis hors service. La Maison Blanche, par le biais de réductions budgétaires drastiques affectant le personnel, les projets et les agences gouvernementales, a mis fin à sa collecte de données. Bien que la base de données existante reste accessible, aucune nouvelle information ne sera enregistrée pour 2025 et au-delà.
« La base de données avait une certaine pertinence et un impact climatique, et elle était entachée aux yeux de l’administration », explique Rick Spinrad, ancien directeur de la NOAA, dont l’hypothèse est que tout ce qui touche au climat est démantelé. « Le résultat sera un manque de préparation pour de futurs événements d’un milliard de dollars. » Ce constat est d’autant plus préoccupant que la tendance est à la hausse. En 2024, les États-Unis ont subi des catastrophes d’une valeur de 27 milliards de dollars, succédant à un record de 28 événements en 2023. La moyenne annuelle depuis 1980 s’élevait à neuf événements d’un milliard de dollars.
Cette augmentation est largement attribuée par la majorité des climatologues au changement climatique, qui exacerbe la fréquence et l’intensité des tempêtes. Face à cette situation, le secteur associatif a décidé d’intervenir. Le groupe de défense de l’environnement Climate Central a annoncé la relance de la base de données. Désormais sous la direction du climatologue Adam Smith, qui pilotait déjà le projet à la NOAA, l’organisation s’engage à maintenir le même niveau de rigueur. « Nous utilisons les mêmes partenaires des secteurs public et privé et les mêmes ensembles de données de référence que ceux que nous avons utilisés à la NOAA », assure Smith. « La demande pour la renaissance de cet ensemble de données provenait de nombreux aspects de la société. Cet ensemble de données est tout simplement trop important pour cesser d’être mis à jour. »
La nouvelle version pourrait même surpasser son prédécesseur. Climate Central prévoit une base de données plus granulaire, capable d’enregistrer des dégâts dès 100 millions de dollars, et une analyse plus fine des feux de forêt, en recensant les incendies individuels plutôt que les chiffres régionaux saisonniers. « Nous essayons de continuer à développer certaines innovations que nous avions commencées à la NOAA mais que nous n’avions jamais menées à bien », précise Smith, soulignant l’utilisation de l’intelligence artificielle pour accélérer le processus.
Les premières données de Climate Central sont déjà alarmantes. Sur les six premiers mois de 2025, 14 événements d’un milliard de dollars ont été recensés, pour un coût total de 101,4 milliards de dollars, dont 60 milliards rien que pour les feux de forêt à Los Angeles. Ces six mois constituent le semestre le plus coûteux jamais enregistré.
Toutefois, cette initiative n’est pas universellement saluée. Des critiques, principalement issues de la droite politique, s’élèvent. Le membre du Congrès Brian Babin (Républicain du Texas) a notamment loué la décision de l’administration Trump de mettre fin à la collecte de données, arguant que la base de données de la NOAA était « truffée de défauts scientifiques et méthodologiques ». Il a affirmé que le peuple américain méritait des données fiables, et non des « récits politiques déguisés en science ».
Roger Pielke Jr., chercheur senior à l’American Enterprise Institute, a également contesté la transparence et la traçabilité de la base de données, ainsi que la corrélation établie par la NOAA entre l’augmentation des catastrophes coûteuses et le changement climatique, sans preuves suffisantes selon lui. « Les affirmations publiques promues par la NOAA concernant l’ensemble de données et sa signification sont erronées et parfois trompeuses », a-t-il écrit.
Malgré ces voix discordantes, la grande majorité des scientifiques, des agences (y compris la NASA) et des organisations internationales, comme le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies, s’accordent sur les liens entre les émissions de gaz à effet de serre, le réchauffement planétaire et l’intensification des catastrophes. L’augmentation des températures mondiales crée des conditions propices aux événements extrêmes : l’air plus chaud favorise l’évaporation et donc des précipitations plus intenses, tandis que les océans plus chauds alimentent des ouragans plus violents.
« L’ensemble de données sur les catastrophes, d’un milliard de dollars, représente un enregistrement à long terme de recherches faisant autorité sur les coûts des catastrophes majeures, intégrant les sources de données et les analyses les plus solides des secteurs public et privé », souligne Smith. Néanmoins, la pérennité de cette initiative dépendra des financements disponibles. Les ressources d’une ONG, aussi déterminée soit-elle, ne sauraient égaler l’ampleur des investissements réalisés par la NOAA.
Tant que Climate Central parviendra à maintenir la base de données opérationnelle, les professionnels et le public continueront de bénéficier de ces informations cruciales. Les catastrophes d’un milliard de dollars ne vont pas disparaître ; rester informé est la première étape pour s’y préparer.