Ilia Topuria, le nouveau roi des poids légers de l’UFC : qui osera défier le champion ?
Dans une catégorie des poids légers de l’UFC plus électrisante que jamais, la question est sur toutes les lèvres : qui parviendra à détrôner le tout nouveau champion, Ilia Topuria ? Après un triomphe par soumission marquant de Charles Oliveira, le bientôt trentenaire « Do Bronx » a rappelé qu’il restait une force majeure, mais le paysage est désormais dominé par un Topuria au potentiel de superstar mondiale. Tour d’horizon des prétendants et des outsiders les plus sérieux.
Le Roi : Ilia Topuria (17 victoires, 0 défaite)
À seulement 28 ans, Ilia Topuria s’est imposé comme le souverain incontesté de la division des poids légers. Sa démolition de Charles Oliveira par KO au premier round, le 8 juin dernier, a fait de ce Géorgien combatant en Espagne un double champion, profitant du passage d’Islam Makhachev chez les poids mi-moyens. Avec des victoires par KO consécutives sur Alexander Volkanovski, Max Holloway et Oliveira lors de combats pour le titre, Topuria trône au sommet de la plupart des classements « pound-for-pound » et incarne le futur phénomène mondial de l’UFC. Les rumeurs vont bon train quant à son premier adversaire pour le lancement de l’UFC sur Paramount/CBS en janvier, un duel attendu contre Justin Gaethje, coïncidant avec un nouveau contrat de diffusion de 7,7 milliards de dollars sur sept ans. Doté d’une boxe d’une létalité rare, Topuria possède une puissance de KO dévastatrice dans les deux mains.
Les Prétendants au Trône
Arman Tsarukyan (22 victoires, 3 défaites)
À 29 ans, le combattant d’origine arménienne, naturalisé géorgien, est fermement ancré à la deuxième place du classement. Seule une blessure au dos, l’ayant contraint à se retirer de l’UFC 311 en janvier (la veille de sa revanche contre Makhachev), et une certaine inactivité, l’ont empêché de décrocher le title shot qu’il semblait avoir acquis après sa victoire par décision partagée contre Oliveira à l’UFC 300 en 2024. Figure imposante dotée d’une puissance de KO et d’une base solide en lutte, Tsarukyan mettra fin à 18 mois de pause forcée en menant une carte Fight Night le 22 novembre au Qatar, face à Dan Hooker. S’il a été le remplaçant officiel du combat pour le titre Topuria-Oliveira en juin, une victoire contre Hooker pourrait sceller sa place de prochain prétendant officiel.
Paddy Pimblett (23 victoires, 3 défaites)
À 30 ans et classé 7ème, Pimblett, malgré un palmarès respectable, ne convainc pas encore entièrement par la pureté de ses victoires. Cependant, son attrait marketing, notamment au Royaume-Uni, et sa rivalité de longue date avec Topuria pourraient paradoxalement le propulser vers un combat pour le titre. Ses meilleures victoires se sont faites face à des vétérans comme Tony Ferguson, King Green et Michael Chandler, ce dernier qu’il a battu en avril. « Paddy the Baddy » a cependant démontré une progression notable, notamment depuis qu’il est devenu père de jumeaux et a pris sa condition physique plus au sérieux. Il semble aujourd’hui un combattant bien plus abouti qu’en 2022, où sa victoire par décision sur Jared Gordon fut controversée. Même si l’UFC optait pour Gaethje face à Topuria en janvier, un scénario où Pimblett patienterait pour un shot au printemps n’est pas à exclure. Avec un jeu au sol solide et un sens du spectacle, il reste un « wild card » majeur dans l’élite des légers.
Toujours dans la course
Max Holloway (27 victoires, 8 défaites)
Ancien roi des poids plumes et actuel champion BMF, Max Holloway, 33 ans, a défendu son titre symbolique en juillet lors d’une trilogie acharnée contre Dustin Poirier. Sa dernière défaite fut face à Topuria lors du combat pour le titre des poids plumes en 2024, une défaite par KO qui pourrait compliquer une rapide réclamation pour une revanche. Heureusement pour Holloway, une opportunité de combat d’entretien excitante se profile : une revanche contre Oliveira, cette fois pour le titre BMF. Le Hawaïen a exprimé son intérêt pour un tel affrontement, préférant un combat en mars pour pouvoir récupérer à temps d’un possible combat en juin. Bien que le vétéran endurant ait ralenti au point de sortir de la plupart des top 10 « pound-for-pound », il reste un poids léger d’élite, ayant notamment battu Justin Gaethje et forcé le retraite de Dustin Poirier au sein de cette catégorie ces 18 derniers mois.
Charles Oliveira (36 victoires, 11 défaites, 1 nul)
Il y a une semaine à peine, le discours aurait été différent. Certes, les trois défaites d’Oliveira ces trois dernières années sont survenues face à des adversaires de calibre élite (Makhachev, Tsarukyan, Topuria). Mais à 35 ans et après 17 ans de carrière professionnelle et près de 50 combats, il a été mis KO froidement il y a seulement quatre mois. Le triomphe par soumission de « Do Bronx » contre le 8ème au classement, Gamrot, a néanmoins rappelé avec force à quel point il représente une menace crédible pour le titre à tout moment. Leader historique de l’UFC en matière de combats, de bonus, de soumissions et de finitions, Oliveira se rapproche également du record de victoires. Son succès, avant d’être arrêté par Topuria, où il avait su exploiter son avantage de allonge et sa puissance, mérite d’être souligné.
Les « Dark Horses »
Justin Gaethje (26 victoires, 5 défaites)
À 36 ans, Gaethje n’est pas forcément dévalorisé ici, d’autant que les rumeurs persistantes le placent comme le prochain adversaire de Topuria pour la première défense de son titre en janvier. Cependant, l’ancien champion intérimaire, qui fêtera ses 37 ans en novembre, a connu des jours meilleurs en tant que force d’élite, malgré deux victoires sur Rafael Fiziev depuis 2023. Si l’UFC venait à choisir Gaethje dans un contexte de concurrence accrue, ce serait probablement pour son style spectaculaire, sa rareté en tant que prétendant américain au titre, et la façon dont son combat pourrait propulser la star montante de Topuria auprès d’un public plus large sur Paramount/CBS. Bien qu’ayant toujours une chance de KO, Gaethje serait un outsider majeur face à Topuria et a été arrêté à trois reprises en combat pour le titre ou le titre BMF depuis 2020 (contre Khabib Nurmagomedov, Oliveira et Holloway).
Dan Hooker (35 ans)
Le Néo-Zélandais, connu pour ses combats explosifs, connaît une renaissance remarquable, ponctuée par un TKO contre Claudio Puelles et deux victoires par décision partagée face à Jalin Turner et Mateusz Gamrot. Cette série de victoires était nécessaire après une période où il avait perdu quatre de ses cinq combats face à des adversaires de premier plan. Si Hooker parvenait à créer la surprise face à Tsarukyan en novembre, il pourrait bien grimper en flèche dans ce classement. Néanmoins, en tant que combattant dilemme, capable du meilleur comme du pire, et bien qu’ayant prouvé sa capacité à rivaliser au plus haut niveau, il lui manque encore une victoire d’envergure pour être considéré comme un prétendant sérieux au titre. Il reste cependant un outsider excitant.
Benoit Saint Denis (29 ans)
Ne sous-estimez pas « God of War » dans sa quête du titre des poids légers. Le Français, ancien soldat des forces spéciales, adepte des frappes puissantes, a connu une carrière en dents de scie ces dernières années. Après une défaite pour ses débuts à l’UFC en 2021, BSD avait enchaîné cinq victoires consécutives, toutes par arrêt avant la limite, le plaçant comme une étoile montante de la catégorie. Deux défaites par arrêt ont suivi, face à Dustin Poirier (dans un combat accepté alors qu’il était malade) et Renato Moicano (sur blessure à l’œil). Si ces revers ont mis en lumière ses lacunes défensives, Saint Denis semble avoir tiré les leçons de ses échecs en rebondissant en 2025 avec deux victoires par soumission contre Kyle Prepolec et Mauricio Ruffy, démontrant un regain de focus sur sa lutte. Encore jeune, il a le potentiel de tout assembler et demeure l’un des prétendants les plus coriaces et dangereux du top 15.