L’équipe de football du Massachusetts (UMass) a marqué le début de sa nouvelle ère en Conference américaine du milieu (Mid-American Conference – MAC) par une défaite à domicile face à Western Michigan, samedi. Après neuf années d’indépendance, les Minutemen ont retrouvé la compétition conference, mais leur retour s’est soldé par une défaite cuisante de 21-3, soulignant les difficultés offensives persistantes.
Les supporters d’UMass, peut-être désabusés par leur longue absence des joutes de conférence, ont assisté à un match qui rappelait la rudesse du football de la MAC. Dans un affrontement où les actions spectaculaires ont laissé place à une bataille acharnée, le bilan de la saison des Minutemen est désormais de 0 victoire pour 5 défaites, dont 0-1 en conférence.
Une attaque en difficulté malgré des opportunités
Malgré le faible score final, l’attaque d’UMass a eu plusieurs occasions de renverser le cours du match. L’équipe a réussi à pénétrer dans les 30 yards de Western Michigan à cinq reprises, mais n’a converti qu’une seule de ces incursions en points, grâce à un coup de pied de Derek Morris de 36 yards. Les autres opportunités ont été gâchées par deux pertes de balle sur downs, une interception et un autre coup de pied manqué par Morris.
L’entraîneur-chef Joe Harasymiak a résumé la situation : « [Le manque de points] s’accumule, c’est probablement un peu de tout. » Il a reconnu que Western Michigan avait su capitaliser sur ses occasions, ce qu’UMass n’a pas réussi à faire.
Le moment le plus cruel pour les Minutemen est survenu en fin de troisième quart-temps. Après un coup de pied de dégagement bloqué par Josh Franklin de Western Michigan et récupéré par le secondeur Timmy Hinspeter dans la zone rouge, UMass s’est retrouvé en position idéale pour marquer. Cependant, l’équipe n’a gagné que cinq yards en quatre tentatives, rendant le ballon après une passe inaboutie dans la zone des buts.
Une défense courageuse mais dépassée
Du côté défensif, l’unité dirigée par le coordinateur Jared Keyte a fait preuve de ténacité, faisant face à 42 courses adverses. Quarante-et-une de ces courses ont été contenues à une moyenne de seulement 4,7 yards par tentative, démontrant l’effort des Minutemen pour limiter les dégâts.
Cependant, la 42e course a fait la différence. À un peu plus de huit minutes de la fin, le porteur de ballon de réserve Devin Miles a réussi une course spectaculaire sur le côté gauche. Après avoir esquivé un premier plaquage, Miles a traversé la ligne des cinq yards, évitant Zeraun Daniel avant de s’enrouler autour de Kendall Bournes et de finir dans la zone des buts pour un touchdown de 25 yards qui a scellé le match.
Changements au poste de quarterback et difficultés d’exécution
Le retour de Brandon Rose comme quarterback titulaire après une blessure n’a pas suffi à stabiliser l’attaque. Sa performance a été marquée par l’inconstance, alternant des passes précises avec des ratés frustrants. Le plan de jeu offensif, axé sur le jeu au sol et les passes courtes de Rose à Gibson, n’a pas porté ses fruits.
En fin de troisième quart-temps, Rose a cédé sa place au freshman AJ Hairston, Gibson ayant été contraint de quitter le match plus tôt suite à une blessure juste avant la mi-temps.
« Nous ne jouons tout simplement pas assez bien [au poste de quarterback], peu importe qui c’est », a concédé Harasymiak. « Les trois gars ont eu des opportunités. À un moment donné, quelqu’un doit s’en saisir et faire la différence. »
Des pénalités coûteuses
Les Minutemen ont également souffert de cinq pénalités, un chiffre légèrement supérieur à leur moyenne de 4,5 par match, mais qui sont survenues à des moments cruciaux. La première pénalité a annulé un touchdown au sol de 17 yards, jugé comme une formation illégale. Deux autres pénalités offensives ont effacé des gains de 23 et 15 yards, tandis qu’une interférence de passe en deuxième quart-temps a directement conduit au premier touchdown de Western Michigan.
Avant de sortir, Brandon Rose a complété 9 de ses 17 passes pour 72 yards. AJ Hairston, qui a dirigé une attaque plus axée sur le jeu aérien, a terminé avec 11 passes complétées sur 18 pour 131 yards, mais a également concédé une interception. Au sol, Juwaun Price a mené UMass avec 54 yards en six courses, tandis que Gibson avait accumulé 70 yards en six réceptions avant de sortir.
Du côté de la défense, Timmy Hinspeter s’est distingué avec 14 plaquages (dont huit en solo) et un fumble forcé, s’affirmant comme un pilier de l’équipe.
Performances individuelles et statistiques clés
Le quart-arrière de Western Michigan, Broc Lowry, a affiché une performance solide avec 18 passes complétées sur 25 pour 163 yards et un touchdown. Il a également mené son équipe au sol avec 92 yards et un touchdown de 4 yards. La défense des Broncos a été particulièrement efficace, avec cinq sacks, dont deux par le defensive end Nadame Tucker.
Prochain rendez-vous
UMass se déplacera ensuite pour affronter Kent State dans un duel entre équipes sans victoire en MAC. Le coup d’envoi est prévu à 14h30 et sera diffusé sur ESPN+.