Houston, Texas – La NASA intensifie ses préparatifs pour une future mission habitée sur Mars en lançant un nouveau programme de simulation de longue durée. Quatre nouveaux volontaires seront confinés pendant plus d’un an dans un habitat reproduisant les conditions de vie sur la planète rouge, afin d’étudier les défis physiques et psychologiques d’un tel voyage.
Ce programme, appelé « Chapea » (Crew Health and Performance Exploration Analog), fait suite à une première mission de 378 jours achevée le 6 juillet 2024. La NASA recherche des candidats capables de faire face à l’isolement, aux ressources limitées et aux retards de communication, autant de contraintes auxquelles les futurs astronautes martiens seront confrontés.
L’habitat, baptisé Mars Dune Alpha, est une structure de 150 mètres carrés imprimée en 3D au sein du Johnson Space Center de Houston. Il comprend des espaces de vie privés, des salles de bains, une cuisine, ainsi que des zones dédiées aux soins médicaux, aux loisirs, à l’exercice physique, à l’agriculture et au travail. La technologie d’impression 3D a été privilégiée car elle pourrait permettre de construire des colonies spatiales directement sur Mars, réduisant ainsi les coûts de transport.
Les quatre chercheurs sélectionnés devront simuler des sorties dans l’espace, des opérations robotiques, la maintenance de la colonie et même cultiver leur propre nourriture. Ils devront également gérer les pannes d’équipement et les difficultés de communication avec la Terre, qui peuvent atteindre plusieurs minutes.
La NASA a défini des critères de sélection stricts. Les candidats doivent être citoyens américains, âgés de 30 à 55 ans, et posséder une solide formation en sciences, ingénierie, technologie ou mathématiques. Un minimum de 1 000 heures de vol certifiées est également exigé. « Les candidats doivent avoir une forte envie de vivre des aventures uniques et enrichissantes, mais aussi un intérêt à contribuer aux travaux de la NASA pour préparer le premier voyage humain vers Mars », a souligné l’agence spatiale.
Les candidatures sont ouvertes jusqu’au 2 avril 2024. Les noms des quatre nouveaux volontaires seront dévoilés après cette date.
L’annonce intervient après la réaction enthousiaste d’Elon Musk, qui a exprimé son admiration lors de la cérémonie d’investiture de Donald Trump à la Maison Blanche, lorsque le nouveau président a déclaré que « l’Amérique plantera le drapeau sur Mars ». Bien que l’atterrissage humain sur Mars soit actuellement envisagé entre 2035 et 2040, il s’agit d’un projet d’une complexité sans précédent, bien plus ambitieux que les missions Apollo ou le programme Artemis, qui vise un retour sur la Lune.
La distance entre la Terre et Mars, variant de 75 à 350 millions de kilomètres, représente un défi majeur, comparé aux 384 000 kilomètres qui séparent notre planète de la Lune. Un voyage aller simple vers Mars durerait en moyenne huit mois, et une mission complète pourrait s’étendre sur deux ans.