Publié le 2025-10-27 15:07:00. Un ancien entraîneur d’aviron de l’Université d’État de l’Oregon réclame plus de 4,5 millions de dollars en dommages et intérêts, alléguant un licenciement abusif et des représailles de la part de l’institution et de son directeur sportif, Scott Barnes.
L’affaire, déposée le 20 octobre devant le tribunal de circuit du comté de Benton, concerne Gabriel Winkler, qui a dirigé l’équipe masculine d’aviron de l’OSU pendant 11 ans avant d’être licencié en août. Il dénonce un licenciement sans procédure régulière, une rupture de contrat et des représailles, soutenant que l’université n’a pas géré adéquatement une plainte pour harcèlement émanant de son équipe.
Selon la plainte, Scott Barnes aurait mis fin au contrat de Winkler dans le cadre d’une restructuration du département sportif et suite à des allégations de mauvaise conduite d’un membre de l’équipe masculine envers des coéquipières. L’université affirme de son côté que Winkler a favorisé une « culture fraternelle » et n’a pas répondu aux plaintes. L’ancien entraîneur maintient au contraire avoir pris des mesures pour protéger les membres de son équipe mixte, unique en son genre, en les encourageant à signaler tout problème directement à lui et au bureau d’égalité des chances et d’accès (EOA).
C’est l’OSU, selon Winkler, qui aurait failli à sa responsabilité. Le 14 janvier 2025, deux athlètes féminines de l’équipe masculine auraient signalé que l’un de leurs coéquipiers exerçait des pressions pour obtenir des relations sexuelles. Winkler aurait immédiatement alerté son supérieur, le directeur sportif associé, et indiqué son intention de contacter le bureau de l’EOA. L’EOA, censé assurer un environnement inclusif et le respect des réglementations, n’aurait pas traité cette plainte de manière appropriée, organisant une réunion en février pour discuter de « l’environnement de l’équipe masculine d’aviron » et, selon Winkler, concluant que l’équipe était « dans une bonne position » sans émettre de directives spécifiques.
Face à l’absence de réponse de l’EOA, Winkler a décidé de retirer l’athlète incriminé de l’équipe le 4 juin 2025, considérant avoir agi pour mettre fin à un environnement de harcèlement sexuel. Par la suite, dans le cadre d’une restructuration visant à fusionner les équipes masculine et féminine sous la direction de l’entraîneur féminin Michael Eichler, le licenciement de Winkler a été initialement présenté comme une mesure de réduction des coûts. Cependant, la plainte suggère que Scott Barnes aurait cherché un prétexte pour licencier Winkler pour faute lourde, afin d’éviter de payer la totalité de son contrat, qui courait jusqu’en 2026.
Lors de sa réunion d’évaluation annuelle le 23 juin, Scott Barnes aurait informé Winkler de son licenciement pour motif valable, invoquant « trop de bruit autour du programme d’aviron masculin lié aux plaintes de l’EOA » et une « bro-culture » au sein de l’équipe. Winkler souligne n’avoir jamais fait l’objet de mesures disciplinaires auparavant. Il affirme que l’OSU et Barnes cherchaient une excuse pour économiser de l’argent, alors que l’université et son EOA n’auraient pas traité les plaintes des athlètes féminines.
Le directeur sportif associé principal, Jeff Macy, aurait confié au personnel d’entraîneurs que le licenciement de Winkler était « une question d’argent ». Quelques semaines plus tard, l’OSU aurait avancé plusieurs motifs pour le licenciement, notamment « l’intimidation et le favoritisme », puis « des problèmes de sécurité, des problèmes de colère et l’utilisation de l’exercice physique comme punition ». Face aux démentis de Winkler, l’université aurait finalement invoqué une « culture fraternelle » en juillet, avant qu’une lettre de licenciement datée du 12 août n’accuse Winkler d’encourager la misogynie, de permettre le harcèlement sexuel des femmes par des athlètes masculins, et d’y participer lui-même. Winkler réfute ces accusations, affirmant qu’elles n’ont jamais fait l’objet d’une enquête ou de mesures disciplinaires, et que malgré des problèmes supposés depuis 2021, son contrat avait été prolongé en 2024.
Winkler soutient ne pas avoir eu l’opportunité de répondre adéquatement aux allégations contenues dans sa lettre de licenciement, l’OSU ayant fourni peu de détails. Il réclame désormais plus de 3 millions de dollars pour les salaires qu’il aurait dû percevoir au cours des 20 prochaines années en tant qu’entraîneur, ainsi qu’un million et demi de dollars pour pertes non économiques. L’Université d’État de l’Oregon n’a pas encore officiellement répondu à cette plainte.