Une ancienne urgentiste reconvertie a transformé sa maison en véritable sanctuaire pour chauves-souris, dans le but de changer la perception du public à l’égard de ces mammifères méconnus. Carolyn Hargreaves, installée près de Hambledon dans le Hampshire, consacre désormais son énergie à la réhabilitation de ces animaux volants, afin de leur permettre de retrouver leur liberté dans la nature.
Le Royaume-Uni compte 18 espèces de chauves-souris, dont 17 sont recensées dans le sud de l’Angleterre. Carolyn Hargreaves, décrivant ces créatures comme « charismatiques » et « débordant de personnalité », souhaite que chacun puisse les apprécier à leur juste valeur.
Après des années passées au service des urgences d’un hôpital, Carolyn Hargreaves a pris un virage radical, se dédiant entièrement au sauvetage et aux soins des chauves-souris. Son engagement a débuté suite à son adhésion au Hampshire Bat Group, où elle a commencé à prendre en charge des animaux en mauvaise posture, souvent blessés par des chats domestiques au niveau des ailes.
« L’objectif principal est de permettre au plus grand nombre de retourner dans la nature », explique-t-elle. « Cependant, certaines ne peuvent pas survivre seules, et nous les gardons alors en soins permanents. »
Parmi ses pensionnaires de longue date figure « Sweetie », une chauve-souris noctule retrouvée sur un trottoir de Portsmouth il y a sept ans, le bassin fracturé, probablement après avoir été piétinée. Désormais résidente permanente, elle est devenue une véritable ambassadrice, participant à des interventions auprès des écoles et des groupes communautaires. Son endroit préféré ? Se blottir dans le gilet de Mme Hargreaves.
La disparition des habitats naturels et les constructions modernes, qui suppriment les sites de repos traditionnels dans les vieux arbres ou sous les toits, menacent de nombreuses populations de chauves-souris. Carolyn Hargreaves collabore avec Ian Baker, physicien au Hampshire Bat Group, qui emploie des caméras thermiques pour observer le comportement des chauves-souris et suivre leur évolution.
« C’est fascinant d’observer les chauves-souris de Daubenton chasser au-dessus de l’eau », confie M. Baker. « Nous continuons à découvrir de nouvelles choses sur elles, notamment lors de leurs parades nuptiales et de leurs évolutions acrobatiques au-dessus de la surface de l’eau à cette période de l’année. »
Le groupe a identifié une dizaine d’espèces dans la région et note que leurs populations sont globalement stables. Toutefois, quatre des onze mammifères inscrits sur la liste rouge du Royaume-Uni sont des chauves-souris, dont des espèces en danger critique d’extinction comme la grande chauve-souris à oreilles de souris.