Après près de six décennies de recherches, l’épave du Lac La Belle, un ancien paquebot de luxe, a été retrouvée au fond du lac Michigan. La découverte, réalisée par une équipe de passionnés, met fin à une quête de longue haleine et offre un témoignage précieux sur l’histoire maritime de la région.
C’est en octobre 2022, à environ 32 kilomètres de la côte entre Racine et Kenosha, dans le Wisconsin, que l’équipe de Shipwreck World, dirigée par le chasseur d’épaves Paul Ehorn, a localisé l’épave. L’annonce a été retardée afin d’intégrer un modèle vidéo en 3D du navire, mais les conditions météorologiques défavorables et d’autres contraintes ont empêché un retour sur le site avant l’été dernier, explique M. Ehorn.
Paul Ehorn, 80 ans, consacre sa vie à la recherche d’épaves depuis l’âge de 15 ans. Il poursuit la piste du Lac La Belle depuis 1965. En 2022, il a affiné sa zone de recherche grâce aux conseils de son collègue, Ross Richardson, un autre chasseur d’épaves et auteur. L’utilisation d’un sonar à balayage latéral a permis de localiser le navire en seulement deux heures de recherche.
« C’est un peu comme un jeu, comme résoudre une énigme, » a confié M. Ehorn. « Parfois, on n’a pas beaucoup d’éléments pour reconstituer le puzzle, mais cette fois, ça a fonctionné et on l’a trouvé immédiatement. » Il décrit son sentiment à la découverte comme « extrêmement euphorique ».
M. Ehorn se montre discret sur la méthode précise qui a mené à cette découverte. Ross Richardson a révélé qu’un pêcheur commercial lui avait signalé avoir accroché un objet spécifique aux bateaux à vapeur du XIXe siècle dans une zone particulière. Il a refusé de divulguer davantage d’informations, invoquant la compétitivité croissante de la recherche d’épaves et le risque de voir d’autres chercheurs s’emparer de cette piste.
Construit en 1864 à Cleveland, dans l’Ohio, le Lac La Belle, un bateau à vapeur de 66 mètres de long, assurait la liaison entre Cleveland et le lac Supérieur. Il avait chaviré dans la rivière Sainte-Claire en 1866, avant d’être renfloué et remis à neuf en 1869.
Le 13 octobre 1872, le navire quitta Milwaukee en direction de Grand Haven, dans le Michigan, alors qu’une tempête se préparait. À bord se trouvaient 53 passagers et membres d’équipage, ainsi qu’une cargaison composée d’orge, de porc, de farine et de whisky. Après deux heures de navigation, le navire a commencé à prendre l’eau de manière incontrôlable. Le capitaine tenta de ramener le Lac La Belle vers Milwaukee, mais les vagues gigantesques submergèrent le navire, éteignant les chaudières. La tempête le poussa vers le sud. Vers 5 heures du matin, l’ordre fut donné d’abandonner le navire.
Un des canots de sauvetage chavira en se dirigeant vers la côte, entraînant la mort de huit personnes. Les autres canots atteignirent le rivage entre Racine et Kenosha, au Wisconsin.
L’épave est aujourd’hui recouverte de moules quagga et les cabines supérieures ont disparu, selon M. Ehorn. Cependant, la coque semble intacte et les intérieurs en chêne sont en bon état.
Les Grands Lacs abritent entre 6 000 et 10 000 épaves, dont la plupart restent à découvrir, selon la bibliothèque aquatique de l’Université du Wisconsin-Madison. Les chasseurs d’épaves intensifient leurs recherches ces dernières années, craignant que les moules quagga envahissantes ne détruisent progressivement ces vestiges du passé.
Le Lac La Belle est la 15e épave localisée par Paul Ehorn. « C’est une de plus de rayée de la liste, » a-t-il déclaré. « Maintenant, il faut passer à la suivante. Cela devient de plus en plus difficile. Les plus faciles ont déjà été trouvés. »