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Publié le 15 février 2026 10:00:00. Une découverte exceptionnelle en Chine révèle l’apparence d’un dinosaure iguanodontien avec un niveau de conservation sans précédent, offrant un aperçu unique de sa peau et de ses adaptations défensives il y a 125 millions d’années.
- Un fossile de dinosaure chinois, Dongi Haolong, présente des tissus cutanés et des épines dorsales remarquablement bien conservés.
- L’étude révèle une structure cellulaire de la peau, une première pour les dinosaures.
- Les épines pourraient avoir servi de mécanisme de défense contre les prédateurs.
Des chercheurs ont mis au jour en Chine un fossile d’iguanodontien, une famille de dinosaures herbivores, qui bouleverse notre compréhension de leur apparence et de leurs stratégies de survie. Le spécimen, baptisé Dongi Haolong, se distingue par un état de conservation exceptionnel, notamment au niveau de sa peau. L’étude, publiée dans la revue Ecology and Evolution, décrit des tissus cutanés préservés jusqu’au niveau cellulaire, une découverte rarissime pour un animal aussi ancien.
L’équipe du paléontologue Huang Jiandong a analysé ce jeune dinosaure, surnommé le « dragon épineux », et a constaté la présence d’une rangée d’épines de différentes tailles le long de son corps. Ces structures, dont la fonction précise reste à déterminer, pourraient avoir joué un rôle dans la protection de l’animal contre les prédateurs. Les chercheurs soupçonnent qu’elles aient pu servir de dissuasion ou de défense active.
Ce qui rend cette découverte particulièrement précieuse, c’est le niveau de détail qu’elle offre sur la peau des dinosaures. Grâce à des techniques d’imagerie avancées et à des analyses histologiques, les scientifiques ont pu observer un processus de durcissement de la peau, appelé cornification, et identifier la préservation des noyaux des kératinocytes. Cette structure, unique en son genre, n’avait jamais été observée auparavant chez les dinosaures.
Dongi Haolong appartient au groupe des Iguanodontia, un ensemble de dinosaures herbivores dont l’Iguanodon de Bernissart, une collection emblématique conservée à l’Institut des Sciences Naturelles de Belgique, est un représentant célèbre. Cette nouvelle découverte permet donc d’établir des liens entre ces espèces et d’affiner notre connaissance de leur évolution.
« Trouver de la peau de dinosaure préservée jusqu’au niveau cellulaire est extraordinaire », a déclaré Pascal Godefroit, paléontologue à l’Institut des sciences naturelles. « Ces découvertes nous ouvrent une fenêtre sur la compréhension de la biologie de ces animaux à un niveau que nous n’aurions jamais imaginé auparavant. »
Pascal Godefroit, paléontologue à l’Institut des sciences naturelles
Le fossile de Dongi Haolong est actuellement exposé au Musée géologique de l’Anhui, dans la ville de Hefei, en Chine.
Cette découverte souligne la complexité et la diversité des adaptations défensives au sein du groupe des Iguanodontia, et ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur la biologie et l’évolution des dinosaures.