Un fossile vieux de 90 millions d’années révèle un chapitre manquant de l’évolution des dinosaures mangeurs de fourmis

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Publié le 26 février 2026 à 06h16. La découverte d’un squelette de dinosaure exceptionnellement complet en Patagonie argentine permet de réécrire une partie de l’histoire évolutive des Alvarezsauroidea, un groupe énigmatique de petits dinosaures carnivores.

• Un squelette presque complet d’Alnashetri cerropoliciensis, vieux de 90 millions d’années, a été mis au jour dans le nord de la Patagonie.
• Cette découverte remet en question les hypothèses sur l’évolution de la taille et des adaptations alimentaires au sein des Alvarezsauroidea.
• L’analyse du fossile suggère que la miniaturisation du corps a précédé le développement des bras courts et des dents minuscules, caractéristiques des espèces plus récentes.

L’Alnashetri cerropoliciensis vivait durant le Cénomanien, une période du Crétacé supérieur, il y a environ 90 millions d’années, dans la région qui correspond aujourd’hui à l’Argentine. Décrite initialement en 2012 à partir de fragments fossiles, cette espèce révèle désormais son anatomie complète grâce à cette découverte majeure. Les Alvarezsauroidea sont des dinosaures théropodes de petite taille, présentant des caractéristiques aviaires, notamment de petites dents, des bras courts et un pouce doté d’une griffe unique et proéminente.

Selon Peter Makovicky, paléontologue à l’Université du Minnesota Twin Cities, les Alvarezsauroidea sont un groupe de dinosaures théropodes de petite taille connu principalement en Asie et en Amérique du Sud depuis le Jurassique jusqu’au Crétacé. Il précise que les espèces du Crétacé supérieur possédaient des membres antérieurs spécialisés pour creuser, de très petites dents supplémentaires et des capacités sensorielles accrues. Ces dinosaures sont interprétés comme étant myrmécophages, c’est-à-dire qu’ils se nourrissaient principalement de fourmis.

Le squelette presque intact d’Alnashetri cerropoliciensis a été découvert sur le site fossilifère de La Buitrera, dans la province de Río Negro, en Patagonie. L’analyse microscopique des os a révélé que l’individu était un adulte âgé d’au moins quatre ans. Son poids corporel est estimé à moins de 0,9 kilogramme (environ 2 livres), ce qui en fait l’un des plus petits dinosaures jamais découverts en Amérique du Sud.

Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c’est qu’Alnashetri ne correspond pas tout à fait au profil des Alvarezsauroidea plus « modernes ». Il présente des bras plus longs et des dents plus grosses. Cette observation est cruciale car elle suggère que certains Alvarezsauroidea ont évolué vers une petite taille bien avant de développer les bras courts et les dents minuscules, considérés jusqu’à présent comme des adaptations à un régime alimentaire à base de fourmis. En d’autres termes, la réduction de la taille corporelle s’est produite avant la spécialisation pour creuser et consommer des fourmis.

Par ailleurs, cette recherche a conduit à réexaminer des fossiles d’Alvarezsauroidea conservés dans des musées d’Amérique du Nord et d’Europe. Les résultats indiquent que ce groupe est apparu plus tôt qu’on ne le pensait.