Publié le 22 février 2024 à 05h05. Le Zimbabwe a lancé un nouveau traitement préventif contre le VIH, administré par injection seulement deux fois par an, une avancée potentielle dans la lutte contre l’épidémie dans un pays durement touché par le virus.
- Le Zimbabwe est l’un des premiers pays à introduire le lénacapavir, un médicament à action prolongée qui pourrait ralentir les nouvelles infections.
- Ce traitement, administré par injection, offre une alternative plus discrète et plus facile à suivre que les pilules quotidiennes de prophylaxie pré-exposition (PrEP).
- Le déploiement initial du lénacapavir est soutenu par des donateurs internationaux, mais le coût élevé pourrait constituer un obstacle à une mise à l’échelle à long terme.
À Harare, la capitale zimbabwéenne, des femmes, des mères de famille et quelques hommes ont fait la queue dans un champ poussiéreux pour recevoir l’une des premières injections de ce nouveau médicament. Le Zimbabwe, où le VIH a causé des dizaines de milliers de décès au cours des deux dernières décennies, espère que cette nouvelle arme permettra de freiner la propagation du virus.
Constance Mukoloka, travailleuse du sexe de 27 ans, est l’une des premières bénéficiaires. Après avoir reçu son injection dans une clinique mobile, elle a exprimé un soulagement palpable :
« Je suis en sécurité, je peux travailler en toute confiance maintenant. »
Constance Mukoloka, travailleuse du sexe
Elle explique que la prise quotidienne de pilules de PrEP créait des tensions avec ses clients et était difficile à maintenir, mettant ainsi sa santé et celle des autres en danger.
Le lénacapavir, développé par Gilead Sciences, a démontré une protection quasi totale lors d’études cliniques. Certains professionnels de la santé le considèrent comme une avancée majeure, en particulier pour les populations à haut risque. Cependant, ils soulignent également la nécessité de surmonter les obstacles financiers, les lacunes infrastructurelles et les difficultés liées à l’observance du traitement pour que cette promesse scientifique se traduise par un impact significatif sur le terrain.
Ce déploiement au Zimbabwe s’inscrit dans un programme plus large soutenu par des donateurs dans dix pays africains. Les autorités sanitaires et les organisations de défense de la santé espèrent que ce médicament pourrait transformer les stratégies de prévention du VIH, à condition que les gouvernements parviennent à gérer les coûts et à renforcer leurs systèmes de santé.
Le lénacapavir est proposé gratuitement au Zimbabwe aux personnes les plus exposées au risque, notamment les travailleuses du sexe, les adolescentes et les jeunes femmes, les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes, ainsi que les femmes enceintes ou allaitantes.
Pour Mukoloka, ce traitement représente bien plus qu’un simple avantage pratique. Elle témoigne de la stigmatisation qu’elle subissait lorsqu’elle prenait des pilules de PrEP :
« Quand je prenais des comprimés, les clients voyaient un flacon de pilules et partaient. Ils ne revenaient jamais par peur. Ils ne pouvaient pas faire la différence entre la PrEP et les médicaments. Avec le travail que nous faisons, cette stigmatisation vous coûte de l’argent. »
Constance Mukoloka, travailleuse du sexe
Bien que la PrEP orale quotidienne soit disponible au Zimbabwe depuis un certain temps, ainsi que les préservatifs, les anneaux vaginaux et les injectables à action plus courte, l’observance reste un défi, en particulier pour les personnes confrontées à la stigmatisation ou à des horaires imprévisibles. Mukoloka confie avoir parfois oublié de prendre ses médicaments, soit par manque de temps, soit en raison de sa consommation d’alcool. Certains clients refusaient également d’utiliser une protection, estimant qu’ils avaient déjà payé.
Les autorités sanitaires mettent en avant la discrétion et la durée prolongée du traitement par lénacapavir comme des atouts majeurs pour les populations clés, telles que les professionnel(le)s du sexe. Douglas Mombeshora, ministre de la Santé du Zimbabwe, a déclaré lors du lancement :
« La prévention doit s’adapter à la vie réelle. Si une solution sanitaire est trop compliquée, trop exigeante ou trop visible, les gens ne l’utiliseront tout simplement pas. Le lénacapavir représente une nouvelle façon de faire les choses. »
Douglas Mombeshora, ministre de la Santé du Zimbabwe
Le lénacapavir a également été déployé dans d’autres pays d’Afrique australe, tels que la Zambie et l’Eswatini. Le Zimbabwe, l’Eswatini et la Zambie, qui étaient autrefois des foyers mondiaux du VIH, sont devenus ces dernières années des modèles de contrôle de l’épidémie, atteignant les objectifs fixés par l’Organisation mondiale de la santé en matière de dépistage, de traitement et de suppression virale.
Malgré ces progrès, les nouvelles infections restent préoccupantes, en particulier chez les adolescentes et les jeunes femmes. Selon l’UNICEF, la prévalence du VIH chez les adolescentes et les jeunes femmes âgées de 10 à 24 ans est « de manière persistante » trois fois plus élevée que celle de leurs homologues masculins en Afrique subsaharienne, en raison des inégalités entre les sexes, de la pauvreté et d’un accès inégal aux services de santé. En 2024, les femmes et les filles de tous âges représentaient 63 % de toutes les nouvelles infections au VIH en Afrique subsaharienne, contre environ 73 % chez les hommes et les garçons dans les autres régions du monde, selon l’ONUSIDA.
Au Zimbabwe, environ 46 000 personnes réparties sur 24 sites devraient bénéficier de la première phase du déploiement du lénacapavir, ce qui ne représente qu’une fraction de la demande potentielle dans un pays comptant environ 15 millions d’habitants.
Le coût élevé d’un déploiement à grande échelle constitue un défi majeur. Le gouvernement espère que davantage de doses financées par les donateurs arriveront et qu’il pourra acquérir ses propres stocks pour une distribution plus large, mais il manque de ressources financières. Les experts et les militants mettent en garde contre le risque que les réalités pratiques compromettent les promesses initiales du médicament en Afrique, en raison du coût élevé et de la dépendance des systèmes de santé au financement extérieur, qui a diminué, notamment après les réductions de l’aide étrangère décidées par l’administration Trump.
Au Kenya, qui a reçu cette semaine ses 21 000 premières doses de lénacapavir, le gouvernement a annoncé que le vaccin injectable serait proposé à un prix négocié d’environ 54 dollars par personne et par an, un coût qui reste élevé pour beaucoup. Gilead Sciences a déclaré qu’elle vendrait son médicament sans profit aux pays à revenu faible ou intermédiaire fortement touchés par le VIH.
Bellinda Thibela, de Health GAP, une organisation internationale de défense des droits, a qualifié cette décision de « réconfortante », mais a souligné qu’elle ne suffisait pas à elle seule, compte tenu de la forte dépendance des systèmes de santé africains au financement extérieur. Elle a ajouté :
« À quoi bon avoir un prix réduit s’il n’y a ni personnel ni équipement dans les cliniques ? »
Bellinda Thibela, Health GAP
Bien que le lénacapavir soit considéré comme une avancée significative, les cliniciens soulignent qu’il doit compléter, et non remplacer, les autres outils de prévention, tels que les préservatifs, qui restent essentiels pour prévenir d’autres infections sexuellement transmissibles.