Publié le 5 octobre 2025. Des chercheurs de la Florida International University (FIU) pourraient avoir découvert un marqueur précoce de la maladie d’Alzheimer, potentiellement des décennies avant l’apparition des symptômes. Cette avancée, axée sur une protéine cérébrale liée à l’inflammation, pourrait ouvrir la voie à une détection et une intervention plus précoces.
Une équipe de neuroscientifiques de la FIU a identifié une augmentation significative des niveaux de la protéine du translocateur 18 kDa (TSPO) dans des modèles murins de la maladie d’Alzheimer, dès l’âge de six semaines. Cet âge chez la souris équivaut à environ 18 à 20 ans chez l’humain. Cette élévation a été spécifiquement observée dans le subiculum, une région du cerveau essentielle à la mémoire.
« La neuroinflammation est un événement très précoce dans la maladie d’Alzheimer qui influence son apparition », explique le neuroscientifique Tomás Guilarte. « Si nous pouvons utiliser la TSPO pour la détecter tôt, juste aux premiers stades de la maladie, cela pourrait signifier ralentir la progression ou retarder les symptômes de cinq ou six ans. C’est cinq ou six ans où quelqu’un a une meilleure qualité de vie. »
Les chercheurs ont également retrouvé un schéma similaire d’augmentation de la TSPO dans des tissus cérébraux humains obtenus post-mortem. Ces échantillons provenaient de neuf individus atteints d’une mutation génétique spécifique les prédisposant à développer la maladie d’Alzheimer de manière précoce, généralement entre 30 et 40 ans. Ces découvertes, publiées dans la revue Acta Neuropathologica, pourraient offrir une nouvelle piste pour diagnostiquer la maladie bien avant son expression clinique complète.
L’étude a également révélé que les souris femelles présentaient des niveaux de TSPO plus élevés, un constat qui pourrait expliquer pourquoi les femmes sont davantage touchées par la maladie d’Alzheimer. L’augmentation de la TSPO coïncidait par ailleurs avec l’apparition des plaques amyloïdes-bêta, des amas protéiques caractéristiques de la maladie. Il est apparu que cette élévation de la TSPO était principalement due aux cellules immunitaires appelées microglie, dont le nombre augmentait et qui produisaient davantage de TSPO en réaction à l’accumulation des plaques.
« Nous n’avons observé aucune augmentation de la TSPO dans les autres cellules gliales, comme les astrocytes, ce qui révèle que la microglie stimule la majorité de la réponse inflammatoire », précise Tomás Guilarte. « Ce que nous croyons se produire, c’est que quelque chose ne va pas avec la microglie. Elles cessent de faire leur travail pour éliminer les plaques et continuent d’envoyer des signaux TSPO. Ce signal constant de neuroinflammation, c’est comme ajouter du bois à un feu. »
Bien que cette recherche se soit concentrée sur des cas génétiques précoces, qui représentent une minorité des cas d’Alzheimer, les scientifiques explorent déjà comment étendre cette étude pour mieux cerner le rôle de la TSPO dans d’autres formes de la maladie. « L’un des plus gros problèmes avec la maladie d’Alzheimer est que les gens la considèrent comme une maladie liée au vieillissement, et cela a un impact sur le moment où les gens sont diagnostiqués », souligne le neuroscientifique Daniel Martinez-Perez de la FIU. « J’espère que nous pourrons atteindre les gens avant qu’ils ne soient trop malades. »
Démêler les causes des conséquences dans des maladies complexes comme Alzheimer est un défi. Cependant, ce biomarqueur cérébral pourrait grandement aider à obtenir une image plus claire, offrant potentiellement une alerte précoce vitale.