Publié le 9 février 2026 15:48:00. Une vaste étude menée par la UK Biobank révèle un lien potentiel entre le virus d’Epstein-Barr (EBV), l’un des virus les plus répandus au monde, et un risque accru de développer des maladies chroniques et certains cancers tout au long de la vie.
- L’étude établit une corrélation entre l’EBV et un risque accru de maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde et le lupus.
- L’analyse de l’ADN de près de 750 000 participants a identifié 22 gènes susceptibles d’influencer la persistance de l’infection par l’EBV.
- Les personnes présentant des niveaux élevés d’EBV dans leur sang seraient plus susceptibles de développer des maladies cardiaques, la dépression, une insuffisance rénale et certains types de cancer.
Le virus d’Epstein-Barr (EBV), un herpèsvirus très commun, infecte plus de 90 % de la population mondiale. Il se transmet principalement par la salive et provoque souvent la mononucléose infectieuse, communément appelée « mono », surtout chez les enfants. Si la plupart des infections sont asymptomatiques, une nouvelle étude de la Biobanque britannique suggère que l’EBV pourrait avoir des conséquences sur la santé à long terme, bien au-delà de la phase aiguë de l’infection.
Les résultats de cette recherche soulignent l’importance de mieux comprendre l’impact de l’EBV sur le développement de maladies chroniques. Selon Alexander Mentzer, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni :
« L’étude met en évidence l’importance de cette infection pour la santé publique, non seulement pour les personnes gravement malades, mais aussi dans une perspective à long terme. »
Alexander Mentzer, spécialiste des maladies infectieuses, Université d’Oxford
L’étude a analysé les données génétiques de près de 750 000 individus, identifiant 22 gènes qui pourraient expliquer pourquoi certaines personnes présentent des infections persistantes par l’EBV. Ces variations génétiques sont associées à des taux plus élevés de virus dans le sang et, par conséquent, à un risque accru de développer des maladies telles que le lymphome hodgkinien, le lupus, les maladies cardiaques, la dépression et l’insuffisance rénale.
Slavé Petrovski, co-responsable de l’étude au sein de la société pharmaceutique AstraZeneca, précise :
« Nous avons constaté que les personnes ayant des niveaux d’EBV plus élevés sont environ 50 % plus susceptibles de souffrir de polyarthrite rhumatoïde et près de deux fois plus susceptibles de souffrir de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) que celles ayant des niveaux plus faibles. »
Slavé Petrovski, co-responsable de l’étude, AstraZeneca
Bien que ces résultats soient prometteurs, les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les investigations pour établir un lien de causalité clair entre l’EBV et ces maladies. Mentzer met en garde contre l’interprétation hâtive de ces données :
« Nous devons absolument faire davantage de travail avant de vraiment comprendre si l’EBV est véritablement responsable de certaines de ces maladies ou s’il s’agit simplement d’un simple spectateur. »
Alexander Mentzer, spécialiste des maladies infectieuses, Université d’Oxford
Il rappelle également que les maladies elles-mêmes peuvent affecter le système immunitaire et augmenter les taux d’EBV dans le sang, ce qui pourrait expliquer la corrélation observée.
Cette étude ouvre de nouvelles perspectives sur le rôle potentiel de l’EBV dans le développement de maladies chroniques et souligne l’importance de la recherche continue pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents et développer des stratégies de prévention efficaces.