Publié le 17 février 2026 à 05h37. La demande croissante de viande de tortue en Asie, notamment en Chine, met en péril des espèces déjà fragilisées en Indonésie, où des milliers de tortues d’eau douce sont capturées chaque année, légalement ou non. Une étude révèle que le commerce légal actuel ne profite qu’à une poignée de pêcheurs et pourrait inciter à des pratiques illégales.
- Des dizaines de milliers de tortues d’eau douce sont capturées chaque année en Indonésie pour leur viande, principalement destinées à l’exportation vers la Chine.
- Une étude démontre que le commerce légal de tortues ne fournit des revenus de subsistance qu’à quelques centaines de personnes, à peine de quoi vivre.
- Les défenseurs de l’environnement appellent à des quotas de récolte, à l’interdiction du commerce des espèces menacées et à des alternatives économiques pour les pêcheurs.
Avec une histoire évolutive de plus de 200 millions d’années, les tortues et les terrapènes ont survécu à l’extinction des dinosaures et ont persisté à travers les âges. Pourtant, au début du XXIe siècle, les populations de chéloniens en Asie du Sud-Est ont connu un déclin spectaculaire, déclenchant ce que les biologistes appellent la « crise asiatique des tortues ». L’augmentation de la classe moyenne chinoise a transformé la viande de tortue, autrefois réservée aux occasions spéciales, en un aliment de base, exacerbant la pression sur ces reptiles.
Cette demande, combinée à la destruction et à la pollution de leurs habitats, menace de faire disparaître plus de la moitié des espèces de tortues et de terrapènes dans le monde. L’Indonésie est un acteur majeur de ce commerce, exportant des tortues dont quatre espèces sont particulièrement visées pour leur viande : la tortue molle asiatique (Amyda cartilaginea), classée comme vulnérable par l’UICN, la tortue-boîte d’Asie du Sud-Est (Cuora amboinensis), considérée comme en voie de disparition, la tortue feuille asiatique (Cyclemys dentata) et la tortue molle de Malaisie (Malayemys subtrijuga). Le quota annuel de récolte autorisé s’élève à près de 50 000 tortues.
Officiellement, ce commerce est censé offrir un revenu durable aux collecteurs et aux vendeurs. Cependant, Vincent Nijman, chercheur spécialisé dans le commerce des espèces sauvages, et ses collègues remettent en question cette affirmation dans une étude récemment publiée dans la revue Discover Animals. Ils ont comparé les revenus potentiels des collecteurs de tortues issus du commerce légal de la viande avec le salaire minimum dans différentes provinces indonésiennes, afin de déterminer si cette activité leur procurait réellement un revenu suffisant et si elle ne les incitait pas à commercer illégalement pour améliorer leurs gains.
« Nous cherchions des éléments pour étayer l’idée que le commerce des espèces sauvages contribue réellement aux moyens de subsistance », a expliqué à Mongabay Nijman, qui enseigne à l’Université Oxford Brookes au Royaume-Uni.
Le commerce légal de ces tortues est soumis à la présentation de permis, car les espèces sont réglementées par la CITES, traité international sur le commerce des espèces sauvages. Les collecteurs doivent également obtenir une licence pour capturer les tortues en Indonésie, chaque province fixant ses propres limites. L’étude a révélé que relativement peu de personnes peuvent vivre confortablement de la collecte de tortues. Avec un quota annuel de près de 50 000 tortues d’eau douce vendues entre 1,10 et 20 dollars chacune, les chercheurs estiment que le commerce légal pourrait permettre à 241 à 306 collecteurs de gagner un salaire minimum. Ce chiffre tomberait à 161-204 collecteurs s’ils gagnaient un salaire décent, soit environ une fois et demie le salaire minimum.
Ces estimations sont optimistes, précisent les chercheurs, car elles ne tiennent pas compte des dépenses liées à l’activité : permis, transport, équipement, etc. « La seule façon d’inciter davantage de personnes à atteindre le salaire minimum serait d’autoriser la collecte d’un plus grand nombre de tortues dans les provinces où le salaire minimum est le plus bas », a déclaré Nijman. Or, avec les populations de tortues déjà en déclin, le quota de 50 000 est déjà considéré comme la limite supérieure pour une gestion durable, laissant peu de marge de manœuvre.
L’étude a également estimé le revenu potentiel si les collecteurs ne récoltaient des tortues que pendant quelques mois par an ou ne vendaient qu’une tortue occasionnelle, représentant environ 10 % de leur revenu annuel. Elle a révélé que ce commerce ne pourrait assurer les moyens de subsistance d’environ 2 400 à 3 000 personnes dans un pays de 285 millions d’habitants. Les provinces de Bornéo, Kalimantan du Nord et Kalimantan de l’Est, soutenaient le plus grand nombre de collecteurs (41), tandis que seulement une ou deux personnes gagnaient le salaire minimum dans sept autres provinces.
« Le commerce des tortues sauvages n’est ni durable, ni économiquement viable, et il est donc absurde de le promouvoir comme une source de revenus », a déclaré Chris Shepherd, co-auteur de l’étude et membre de la Monitor Conservation Research Society au Canada au moment de la publication de l’étude, et désormais au Center for Biological Diversity. « Les moyens de subsistance sont évidemment importants, mais encourager le commerce d’espèces en déclin rapide et à reproduction lente ne fera qu’aggraver la situation. »
Les chercheurs estiment que le commerce illégal est nécessaire pour que l’activité reste rentable, à l’instar d’autres espèces sauvages en Indonésie, telles que les oiseaux chanteurs, les geckos du Tokay, les oiseaux forestiers et les léopards. Ils ont constaté que jusqu’à 90 % du commerce de certaines espèces se déroule sur le marché noir.
Même en tenant compte des prélèvements illégaux, seulement 1 500 à 3 000 personnes (soit 5 à 10 personnes par million d’habitants) pourraient gagner un salaire minimum en collectant des tortues sauvages. Un tel changement pourrait cependant être dévastateur pour les populations de tortues.
En 2023, des taxonomistes ont déterminé que la tortue-boîte d’Asie du Sud-Est n’est pas une seule espèce, mais comprend six espèces et sous-espèces, dont la tortue-boîte de Palu d’Indonésie, classée comme étant en danger critique d’extinction (Cuora amboinensis aurantiae).
« Avec la reconnaissance de la tortue-boîte de Palu comme une sous-espèce distincte et en danger critique d’extinction, il est impératif d’agir rapidement pour réviser ou suspendre les quotas de récolte afin d’éviter des pertes irréversibles pour cet animal en particulier », a déclaré Jordan Gray de l’Alliance pour la survie des tortues, qui n’a pas participé à l’étude.
Gray, qui est également membre du Groupe de spécialistes des tortues terrestres et des tortues d’eau douce de l’UICN, l’autorité mondiale de conservation de la faune, souligne qu’« il existe des preuves claires que le commerce n’est ni économiquement viable, ni écologiquement durable. L’Indonésie a donc l’opportunité de réévaluer ses quotas de récolte ou d’envisager des interdictions. » Il suggère que les autorités indonésiennes offrent des alternatives économiques à ceux qui dépendent de ce commerce pour survivre.
« Les solutions de subsistance doivent être durables », a insisté Shepherd. « Le commerce des tortues sauvages n’est pas durable et il est donc illogique de le promouvoir comme une source de revenus. »
Image de la bannière : Une tortue molle de Malaisie (Sous-plan douanier). Image des parcs nationaux thaïlandais via Wikimédia Commons (CC BY-SA 4.0).
Raman spoothy est rédacteur chez Mongabay, couvrant tout ce qui concerne la nature, avec un intérêt particulier pour la faune sauvage moins connue, le commerce des espèces sauvages et la criminalité environnementale.