Publié le 14 décembre 2023. Une nouvelle étude de l’Université Brown révèle des différences d’activité cérébrale chez les personnes atteintes de trouble obsessionnel-compulsif (TOC) lors de tâches cognitives complexes, ouvrant de nouvelles perspectives pour le diagnostic et le traitement de cette maladie.
- L’étude a identifié une activation accrue de certaines zones cérébrales chez les patients atteints de TOC, même lorsque leur performance comportementale est similaire à celle des personnes sans TOC.
- Les régions cérébrales impliquées, notamment le gyrus temporal moyen et la jonction temporo-occipitale, n’avaient pas été précédemment associées au TOC.
- Ces découvertes pourraient conduire à de nouvelles approches thérapeutiques, notamment via la stimulation magnétique transcrânienne (TMS).
Des chercheurs de l’Institut Carney pour les sciences du cerveau de l’Université Brown ont mis en évidence ces anomalies cérébrales en utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM). L’étude, publiée dans la revue Imagerie Neuroscience, s’intéresse aux mécanismes cérébraux impliqués dans l’exécution de séquences d’actions, un processus souvent perturbé chez les patients atteints de TOC.
L’équipe, dirigée par la professeure agrégée Theresa Desrochers, s’est concentrée sur le comportement séquentiel abstrait – c’est-à-dire la capacité à suivre une série d’étapes, même si l’ordre précis peut varier. Le TOC, un trouble psychiatrique courant, se manifeste par des pensées intrusives et des comportements compulsifs qui génèrent une anxiété importante. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les patients atteints de TOC pourraient rencontrer des difficultés à maintenir le fil de ces séquences.
« Nous avons commencé à nous pencher sur le TOC parce que les symptômes de cette maladie suggèrent que les patients perdent le fil ou restent bloqués là où ils se trouvent pendant l’exécution des séquences », explique Hannah Doyle, chercheure postdoctorale au laboratoire de Desrochers et principale auteure de l’étude.
« Leur comportement semblait similaire, mais le cerveau des participants atteints de TOC a recruté plus de régions cérébrales que celui des personnes du groupe témoin. »
Hannah Doyle, chercheure postdoctorale
Pour l’étude, les participants ont été invités à réaliser une tâche cognitive simple dans un scanner IRM : nommer la couleur ou la forme d’objets présentés dans un ordre précis. Les résultats ont montré que, bien que les personnes atteintes de TOC réussissaient la tâche aussi bien que le groupe témoin, leur cerveau activait davantage de régions cérébrales. Plus surprenant encore, certaines de ces régions – le gyrus temporal moyen (impliqué dans la mémoire de travail et le traitement du langage) et une zone de la jonction temporo-occipitale (impliquée dans la reconnaissance visuelle) – n’avaient jamais été associées au TOC auparavant.
La co-auteure de l’étude, Nicole McLaughlin, professeure agrégée de psychiatrie et de comportement humain à Brown et neuropsychologue à l’hôpital Butler, souligne que ces découvertes pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques. Elle mentionne notamment la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), une technique non invasive qui utilise des impulsions magnétiques pour moduler l’activité cérébrale. Approuvée par la Food and Drug Administration américaine en 2018, la TMS a démontré une amélioration des symptômes chez 30 à 40 % des patients atteints de TOC.