Publié le 2025-11-06 16:46:00. Une initiative privée d’effacement de dettes médicales a permis à des dizaines de milliers de résidents de la Nouvelle-Orléans de voir leurs arriérés s’envoler. Cependant, ce soulagement ponctuel ne résout pas la crise structurelle de l’endettement lié aux soins de santé qui touche la Louisiane et le pays.
- Plus de 123 000 personnes dans la paroisse d’Orléans ont vu leur dette médicale annulée grâce à un programme utilisant des fonds publics et privés.
- L’organisation Undue Medical Debt achète des portefeuilles de créances impayées à bas prix pour les effacer, transformant chaque dollar donné en environ 100 $ de dette abolie.
- Malgré ces efforts, la dette médicale reste un fardeau colossal en Louisiane, affectant de manière disproportionnée les populations vulnérables et constituant une cause majeure de faillite.
Au cours des deux dernières années, des milliers de Néo-Orléanais ont reçu une lettre inattendue. Beaucoup ont pu la considérer comme du courrier indésirable ou un avis de recouvrement. Il ne s’agissait pourtant pas de cela, mais de bonnes nouvelles : l’organisation nationale à but non lucratif Undue Medical Debt annonçait l’effacement, total ou partiel, de leur dette médicale impayée. Ce programme, financé par des dons et des fonds publics, vise à racheter et annuler ces créances auprès d’hôpitaux et d’agences de recouvrement à un coût très réduit.
« C’est une véritable surprise pour la plupart des gens », confirme Ruth Landé, vice-présidente des relations avec les fournisseurs chez Undue Medical Debt. « Ils reçoivent un courrier leur disant que leur dette a disparu, sans aucune démarche, condition ou demande de leur part. » L’allègement est automatique pour les bénéficiaires, généralement ceux dont les revenus sont inférieurs à quatre fois le seuil de pauvreté fédéral ou dont la dette médicale dépasse 5 % de leur revenu annuel.
Grâce à un partenariat entre Undue Medical Debt, le ministère de la Santé de la Nouvelle-Orléans, LCMC Health et Ochsner Health, une initiative de 1,3 million de dollars financée par le plan fédéral de relance américain (ARPA) a permis d’annuler 150,5 millions de dollars de dettes pour 123 436 résidents de la paroisse d’Orléans. Des efforts similaires ont également profité à des habitants du Mississippi et de l’Alabama, où respectivement environ 260 et 299 millions de dollars de dettes ont été effacés.
Cependant, ces aides ne parviennent qu’à effleurer la surface d’une crise profonde. En Louisiane, les habitants cumulent près de 1,9 milliard de dollars de dettes médicales, une somme supérieure au budget annuel de la ville de la Nouvelle-Orléans, selon le Bureau de la protection financière des consommateurs. Cette dette affecte de manière disproportionnée les populations les plus vulnérables : les familles avec enfants, les ménages noirs (près de 28 % d’entre eux en ont, contre 17 % des ménages blancs) et les personnes en mauvaise santé ou en situation de handicap.
Les frais médicaux sont désormais la première cause de faillite personnelle et le motif le plus fréquent de saisie immobilière, représentant 57 % des cas. Au-delà de la perte d’un logement, cela complique l’accès à la location ou à un nouveau prêt immobilier.
Ruth Landé estime que, bien que des programmes comme celui d’Undue Medical Debt apportent un soulagement indispensable, ils ne règlent pas le problème systémique à l’origine de ces dettes massives. « C’est comme mettre un pansement – ce qui est utile et nécessaire – mais nous devons encore arrêter l’hémorragie », explique-t-elle. « Le vrai problème est le manque d’assurance maladie complète et abordable. »
Cette situation pourrait s’aggraver. Les mesures fédérales de l’ère pandémique qui avaient élargi l’accès à Medicaid ont expiré, et les subventions de la loi sur les soins abordables (Affordable Care Act) devraient prendre fin fin 2025, sauf renouvellement par le Congrès – un enjeu au cœur des débats actuels sur le budget fédéral. Des millions de personnes risquent de perdre leur couverture, tandis que d’autres verront leurs primes et leurs dépenses personnelles augmenter.
Bien que la Louisiane, ayant étendu Medicaid en 2016, se porte mieux que ses voisins du Mississippi et de l’Alabama où de nombreux résidents à faible revenu restent non assurés, un Louisianais sur cinq souffre actuellement de dettes médicales, d’après des données fédérales. Les répercussions économiques et sanitaires sont considérables : les hôpitaux absorbent des milliards de dollars en soins non rémunérés, particulièrement dans les zones rurales. Certains établissements réduisent leurs services, voire ferment, obligeant les patients à se déplacer plus loin, accumulant ainsi davantage de dettes.
Ruth Landé suggère des mesures simples que les États pourraient adopter, comme interdire les intérêts sur les dettes médicales, les saisies sur salaire ou les privilèges, et empêcher que les factures médicales n’apparaissent sur les rapports de crédit. « Ce n’est pas une question partisane », insiste-t-elle. « Tout le monde s’accorde à dire que les gens ne devraient pas être pénalisés financièrement lorsqu’ils tombent malades. La dette médicale n’est pas une dette choisie – ce n’est pas comme acheter une voiture ou une télévision. On ne peut pas toujours avoir la chance de rester en bonne santé. »