L’émission de télé-réalité America’s Next Top Model, diffusée entre 2003 et 2013, est aujourd’hui au centre d’une polémique ravivée par une nouvelle série documentaire Netflix. Au-delà des séances photo spectaculaires et des relookings radicaux, la production est accusée d’avoir mis en scène des situations humiliantes et potentiellement traumatisantes pour ses candidates, révélant une face sombre de l’industrie de la mode.
La série documentaire en trois parties, Reality Check: Inside America’s Next Top Model, donne la parole à Tyra Banks, la créatrice et animatrice emblématique du programme, ainsi qu’à d’anciens juges – J Alexander, Jay Manuel, Nigel Barker et Ken Mok – et à de nombreuses candidates. Si l’émission avait captivé plus de 100 millions de téléspectateurs à travers le monde, elle est aujourd’hui scrutée à la loupe par une nouvelle génération, notamment la génération Z, qui a redécouvert le programme pendant la pandémie de Covid-19.
Les critiques pointent du doigt les méthodes employées par la production. Les candidates étaient régulièrement soumises à des commentaires désobligeants sur leur physique. Giselle, une candidate afro-latine que Tyra Banks affirmait avoir activement choisie pour la diversité du casting, se souvient avoir été moquée pour ses formes : « C’est comme ça que je me parle, encore aujourd’hui », confie-t-elle avec amertume. Des épreuves, comme celle où une candidate plus grande a été forcée de se faire passer pour un éléphant lors d’un shooting sur le thème du safari, apparaissent désormais comme des rituels d’humiliation.
Certains épisodes sont particulièrement choquants. Dani a été incitée à modifier l’espace entre ses dents, tandis que Dionne a été photographiée avec une simulation de blessure par balle, en référence au traumatisme personnel de sa mère, victime d’un acte de violence conjugale. « Je pensais que c’était une coïncidence », témoigne-t-elle, désemparée.
Ken Mok, producteur exécutif de l’émission, reconnaît avec une certaine désinvolture qu’une séquence en particulier était une « erreur », qualifiant cela de « célébration de la violence ». Tyra Banks, quant à elle, se montre plus évasive sur les aspects de la production qui ne relèvent pas de son « territoire ».
Plusieurs candidates estiment avoir été manipulées et avoir cru que America’s Next Top Model était leur chance de s’échapper d’une situation précaire. Elles déplorent aujourd’hui que l’émission ait eu l’effet inverse, les stigmatisant davantage. L’industrie de la mode, par ailleurs, n’a pas été transformée par le programme, qui a souvent mis en scène des situations artificielles et dénuées de sens.
L’un des épisodes les plus troublants concerne Shandi, une candidate dont l’expérience à Milan a pris une tournure dramatique. Après une soirée arrosée dans un jacuzzi avec des hommes rencontrés sur le tournage, elle a eu des relations sexuelles avec l’un d’eux, sous l’œil des caméras. Shandi, en larmes, se souvient avoir bu deux bouteilles de vin et être « évanouie pendant une grande partie » de la soirée : « Je savais juste que des relations sexuelles se produisaient, puis je me suis évanouie. » Elle affirme que ses demandes de quitter la production ont été ignorées et que son appel à son petit ami n’a été autorisé qu’à condition d’être filmé.
La production se défend en arguant qu’elle avait informé les candidates du caractère documentaire du programme et que la scène avait été « réduite » au montage. Ken Mok la décrit même comme l’un des « moments les plus mémorables » de l’émission. Shandi raconte que l’équipe s’est ensuite excusée, mais que la réponse de Tyra Banks a été d’organiser une « conversation entre filles » sur les « désirs primaires », tout en filmant la détresse de Shandi.
Tyra Banks apparaît dans la série comme une figure complexe, oscillant entre la défense de son rôle de pionnière et la vantardise de son talent pour dénicher des talents. Elle attribue même les excès de America’s Next Top Model aux attentes du public : « Vous l’exigeiez, les gars. »
Si les anciens participants semblent aujourd’hui plus sereins et conscients de l’impact de l’émission sur leur vie, la série documentaire ne parvient pas à pleinement mettre en lumière la détresse qu’ils ont vécue à l’époque et la manière dont ils ont été manipulés. Reality Check conclut sur une note positive, soulignant que les anciens candidats ont su rebondir, mais ne parvient pas à dépasser une analyse superficielle des dysfonctionnements de America’s Next Top Model.