Publié le 25 février 2026 18h53. Une nouvelle image d’une richesse sans précédent du centre de notre Voie lactée, réalisée grâce à l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), révèle un réseau complexe de filaments gazeux et offre un aperçu inédit de la formation des étoiles dans cet environnement extrême.
Les astronomes ont cartographié le cœur de notre galaxie avec un niveau de détail jamais atteint, grâce au puissant réseau de radiotélescopes ALMA, situé dans le désert d’Atacama au Chili. Cette mosaïque, la plus vaste image jamais capturée par ALMA, dévoile un entrelacs dense de gaz froids, de poussières et de filaments délicats – les matériaux de base à partir desquels naissent les étoiles.
L’étude se concentre sur la Zone Moléculaire Centrale (CMZ), une région s’étendant sur plus de 650 années-lumière autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Cet environnement est caractérisé par une forte gravité, un rayonnement intense et des mouvements de gaz turbulents.
« C’est un lieu d’extrêmes, invisible à nos yeux, mais désormais rendu visible avec des détails extraordinaires »,
Ashley Barnes, astronome à l’Observatoire européen austral (ESO)
ALMA est capable de détecter les rayonnements millimétriques et submillimétriques, permettant ainsi d’observer les nuages de gaz froids qui restent invisibles à la lumière visible. Ce gaz moléculaire froid est essentiel car il s’agglomère en amas denses qui finissent par former des étoiles.
Cette nouvelle cartographie, baptisée ACES (ALMA CMZ Exploration Survey), a permis aux chercheurs de capturer l’intégralité de la Zone Moléculaire Centrale en haute résolution pour la première fois. La mosaïque résultante ressemble à une carte des courants cosmiques, où le gaz circule le long de longs filaments et s’accumule dans des zones de compaction propices à la formation d’étoiles.
Si le processus de formation stellaire est bien connu dans les régions périphériques de la Voie lactée, les mécanismes physiques en jeu au centre galactique sont plus complexes en raison des conditions extrêmes qui y règnent : températures plus élevées, forces de cisaillement plus importantes et ondes de choc fréquentes.
« La CMZ abrite certaines des étoiles les plus massives de notre galaxie, dont beaucoup ont une vie courte et meurent prématurément, mettant fin à leur existence dans des explosions massives de supernova ou même d’hypernovae »,
Steve Longmore, Université John Moores de Liverpool
Ces explosions libèrent d’énormes quantités d’énergie, comprimant ou déchirant le gaz environnant, et influençant ainsi la formation de nouvelles étoiles.
Les données ACES ne se limitent pas à des images ; elles contiennent également des informations spectrales permettant d’identifier des molécules. Les chercheurs ont découvert des dizaines de composés chimiques, allant de molécules simples comme le monoxyde de silicium à des substances organiques plus complexes telles que le méthanol, l’éthanol et l’acétone. Ces molécules se forment dans les nuages de gaz denses et froids et constituent les éléments constitutifs d’une chimie plus complexe, faisant du centre de la Voie lactée un véritable laboratoire d’astrochimie.
Selon Katharina Immer de l’ESO, « Nous nous attendions à un niveau de détail élevé lors de la planification de l’étude, mais nous avons tout de même été surpris par la complexité et la diversité révélées dans la mosaïque finale. » L’image couvre des structures s’étendant sur plusieurs dizaines d’années-lumière, ainsi que de petits nuages de gaz autour d’étoiles individuelles, ce qui rend l’ensemble de données particulièrement précieux en raison de sa grande dynamique d’échelles.
La Zone Moléculaire Centrale est unique en son genre. Aucun autre noyau galactique n’est suffisamment proche pour être étudié avec un tel niveau de détail. De plus, cette région présente des similitudes avec les galaxies du premier univers, où les étoiles se formaient dans des environnements chaotiques et denses. En étudiant la formation des étoiles dans la CMZ, les astronomes espèrent mieux comprendre l’évolution des galaxies.
Les résultats de cette étude sont publiés dans plusieurs articles du Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Un autre article est actuellement en cours de révision.
Des améliorations techniques sont prévues pour ALMA, notamment une augmentation de sa sensibilité et de sa bande passante. De plus, l’Extremely Large Telescope de l’ESO fournira des données optiques et infrarouges avec une résolution extrêmement élevée. Comme le souligne Ashley Barnes, « À bien des égards, ce n’est que le début. »