Le flag football aux JO 2028 : la NFL ouvre la porte, mais les défis s’accumulent
La Ligue nationale de football américain (NFL) a donné son feu vert, à l’unanimité, à la participation de ses joueurs au flag football lors des Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028. Si cette décision, attendue et validée mardi lors des réunions de la ligue, représente une avancée majeure, elle ouvre la voie à une cascade de questions et d’obstacles complexes à surmonter.
La résolution adoptée permet désormais à la NFL d’engager des négociations avec le syndicat des joueurs et les instances dirigeantes du flag football. L’objectif est de permettre aux stars actuelles de la NFL de tenter de décrocher la médaille d’or olympique. Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, s’est félicité de cette opportunité historique : « C’est un honneur incroyable pour tout athlète de représenter son pays aux Jeux Olympiques, qui sont l’apogée du sport mondial. Je sais par expérience que l’inclusion du flag football aux JO a suscité un formidable engouement chez les joueurs de la NFL intéressés par la perspective de défendre les couleurs de leur nation sur la scène internationale. Nous sommes ravis qu’ils aient désormais cette chance. »
Cependant, comme cela avait été pressenti dès décembre, de nombreuses décisions pratiques doivent encore être prises. Deux défis majeurs se dressent : la question cruciale des assurances et la gestion du calendrier.
La NFL a indiqué dans sa résolution que « des polices d’assurance collectives au niveau de la ligue » seraient mises en place pour couvrir les risques de blessure. Les détails de ces polices restent toutefois flous et non arrêtés à ce stade. Parallèlement, un « calendrier pour les matchs de flag football et les événements connexes devra être établi de manière à ne pas créer de conflit déraisonnable avec les engagements des joueurs vis-à-vis de la ligue et de leurs clubs ».
Combien de stars de la NFL sur les terrains olympiques ?
La question qui taraude le plus les observateurs est de savoir combien de joueurs issus de la NFL participeront effectivement aux Jeux. La règle actuelle autoriserait un joueur par équipe de NFL pour représenter un pays. Théoriquement, une franchise pourrait ainsi voir trois de ses joueurs évoluer sous trois drapeaux différents. Mais la question se pose : une équipe serait-elle disposée à laisser partir des éléments clés, potentiellement cruciaux, pour des compétitions internationales durant la période de camp d’entraînement ? Les franchises auront certainement leur mot à dire quant à l’autorisation de participation de leurs joueurs.
L’équipe américaine (Team USA) comptera dix joueurs. S’agira-t-il de dix joueurs de la NFL ? Bien que les joueurs de la NFL soient considérés comme les meilleurs du monde au football américain, leur suprématie en flag football n’est pas garantie. Le flag football se pratique sur un terrain plus court, avec un système de jeu différent, des stratégies offensives et défensives spécifiques, et des pénalités inexistantes dans la version traditionnelle du sport.
Par exemple, il est possible d’avoir plusieurs quarterbacks en jeu simultanément. Le terrain réduit met l’accent sur l’agilité et la vivacité dans les courtes distances. Les tracés de passes évoluent différemment. Et, à la différence du football américain classique, les contacts physiques violents, comme le « stiff arm », sont bannis.
Dans une configuration à cinq contre cinq, où seulement dix joueurs sont sur le terrain, la polyvalence sera primordiale. Un receveur principal pourrait être amené à défendre. Cela pourrait convenir à Travis Hunter, sélectionné en deuxième position de la draft, qui a l’intention de jouer des deux côtés du ballon pour les Jaguars. La question sera de savoir si Jacksonville autorisera l’un de ses atouts majeurs, en quatrième année professionnelle, à participer.
Il reste à voir si l’équipe américaine sera composée d’habitués du flag football ou majoritairement de joueurs de la NFL. Si ces derniers devaient dominer la sélection, il est probable qu’une place soit réservée à quelques experts du flag football, dans un compromis rappelant l’intégration de Christian Laettner, fraîchement sorti de l’université, dans la « Dream Team » de basket-ball en 1992.
Au total, six nations se qualifieront pour la compétition olympique. Les États-Unis étant automatiquement qualifiés, les autres places seront attribuées selon des critères qui restent à définir. Si le classement de la Fédération Internationale de Football Américain (IFAF) devait être le seul critère, les États-Unis seraient alors accompagnés par l’Autriche, le Mexique, l’Allemagne, la France et l’Italie chez les hommes. Pour la compétition féminine, le classement verrait les États-Unis, le Mexique, le Japon, l’Autriche, la Grande-Bretagne et le Canada se qualifier.
Un vivier de talents en expansion
L’annonce de la NFL pourrait rapidement modifier le paysage des joueurs potentiels, tant aux États-Unis qu’à l’international. La visibilité accrue du flag football aux JO pourrait attirer de nouveaux talents. « C’est devenu très attractif », confie une source.
Plusieurs stars de la NFL ont déjà manifesté leur intérêt, tels que Tyreek Hill et Patrick Mahomes. Des joueurs moins médiatisés, comme Isaiah McKenzie, passé par l’équipe d’entraînement des Dolphins, ont également exprimé leur désir de participer.
Certains joueurs possèdent également une double nationalité. Le receveur des Lions, Amon-Ra St. Brown, a la nationalité allemande. Si l’Allemagne se qualifie, il pourrait opter pour représenter ce pays. La question sera alors de savoir si les Lions l’autoriseront. Et que se passerait-il si, par exemple, Jared Goff était également quarterback pour l’équipe des États-Unis ?
Les pays pourraient également tenter de recruter des joueurs de la NFL pour leur propre sélection. Avec la médiatisation croissante de l’événement, un joueur pourrait même envisager d’acquérir une nouvelle nationalité pour intégrer une équipe concurrente. On peut imaginer Tommy DeVito, quarterback des Giants, évoluer sous les couleurs de l’Italie.
Un processus de qualification pour les joueurs NFL sera nécessaire, potentiellement plus d’un an avant les Jeux. La quantité de pratique envisageable dépendra des négociations avec la NFL. Cela impliquerait inévitablement des aménagements par rapport au calendrier actuel de la saison régulière et des entraînements. Les prochaines années seront déterminantes pour définir ces contours.
Si l’annonce de mardi a posé les bases, le monde entier s’attend à ce que les États-Unis dominent la compétition, à l’instar de l’équipe de basket-ball masculine en 1992. Cependant, de nombreuses décisions cruciales doivent encore être prises pour garantir ce succès. Face à un statut d’ultra-favori, le risque de ne pas organiser correctement la participation des joueurs de la NFL pourrait s’avérer plus préjudiciable que le gain d’une médaille d’or.