Los Angeles – Dans un exploit mémorable de résilience, les Dodgers ont arraché une victoire historique de 6-5 en 18 manches lors du troisième match de la Série mondiale contre les Blue Jays de Toronto lundi soir. Mais à peine le vestige de cette bataille épique digéré, le manager Dave Roberts devait déjà se projeter vers la suite, à commencer par la confrontation du lendemain.
« C’est l’un des plus grands matchs de Série mondiale de tous les temps. Émotionnellement, je suis épuisé », a déclaré Roberts. « Et nous avons encore un match à jouer ce soir, ce qui est complètement fou. »
Fou, en effet. Le scénario devient encore plus singulier lorsque l’on réalise que le match numéro 3 de lundi a éclipsé la célèbre partie de 18 manches de la Série mondiale 2018, qui semblait jusqu’alors un événement d’une vie. Désormais, Dodger Stadium a accueilli deux rencontres marathon de 18 manches dans le cadre de la Série mondiale, toutes deux remportées par l’équipe locale sur un coup de circuit de la victoire. Et dans les deux cas, les équipes émaciées ont dû enchaîner avec un match crucial, le numéro 4, le jour même.
Alors que les récits du match de lundi pourraient se multiplier, la question qui plane au-dessus du match du lendemain est le nom qui a dominé la journée : Shohei Ohtani. On note régulièrement les performances inédites de Ohtani, et il en a ajouté une de plus lundi soir. Personne n’avait atteint les buts plus de six fois lors d’un match de postseason avant qu’il ne le fasse à neuf reprises contre Toronto. Ses deux circuits, synonymes de promenades tranquilles autour des bases, n’étaient que la partie émergée de l’iceberg ; il a également réussi deux doubles et obtenu cinq marches, passant ainsi une bonne partie de la soirée sur les sentiers.
Si Ohtani n’était que le frappeur désigné, son exploitation de la veille n’aurait pas soulevé de doutes quant à sa disponibilité pour le lendemain. Cependant, il est prévu qu’il monte sur le monticule pour lancer le match numéro 4. La veille d’un départ important en postseason, les lanceurs privilégient le repos. Ohtani, lui, a disputé 18 manches.
« Il est fatigué », a reconnu Roberts. « Il a été sur les bases huit, neuf fois ce soir, en courant. Mais il sera sur le monticule demain. Il sera prêt. »
Le défi pour Roberts est multiple. L’inquiétude réside dans l’impact potentiel de ce marathon sur la capacité d’Ohtani à aller loin dans la rencontre de mardi. Les Dodgers ont désespérément besoin qu’il lance longtemps, d’autant plus que les deux équipes ont dû puiser dans l’intégralité de leurs réservistes pour naviguer dans le match 3, certains accumulant des charges de travail inhabituelles.
À titre d’exemple, Will Klein, le nouveau héros inattendu de la Série mondiale, s’inscrivant dans la lignée de figures marquantes d’octobre comme Howard Ehmke et Brian Doyle, a lancé 72 balles – exactement le double de son total lors de ses apparitions en saison régulière cette année. Il est probablement à bout de souffle, mais les autres releveurs devront vraisemblablement serrer les dents. Clayton Kershaw, qui a fait face à un seul frappeur pour éteindre un jeu de bases remplies en manches supplémentaires, s’était échauffé pendant trois manches avant d’entrer dans le match. Pour tous les joueurs, l’expérience s’apparentait à une épreuve de survie.
« On ne planifie jamais de jouer 18 manches », a souligné Roberts. « On demande simplement plus au joueur. »
Après la victoire de 18 manches contre Boston en 2018, Roberts s’était retrouvé dans une situation similaire. La différence notable était que son lanceur partant le lendemain, Rich Hill, n’avait pas couru les bases neuf fois la veille. Hill avait tenu jusqu’à la septième manche, apportant la longueur dont L.A. avait cruellement besoin. Mais Roberts avait fait appel à six releveurs issus d’un bullpen à sec après le départ de Hill – et chacun d’entre eux avait concédé au moins un point.
Il va sans dire que les Blue Jays ont vécu les mêmes contraintes que les Dodgers lundi. Le manager John Schneider a utilisé l’intégralité de son bullpen, tout comme Roberts. L’équivalent de Klein chez les Blue Jays était Eric Lauer, qui a lancé 4 manches et deux tiers de relève sans accorder de point, pour un total de 68 lancers. Plus crucial encore pour le match 4 : le stoppeur Jeff Hoffman a lancé deux manches et effectué 33 lancers.
Les deux managers savent également qu’il n’y aura pas de jour de repos avant jeudi – si la série est toujours en cours après le match 5 de mercredi. La fin de la saison approche, et un champion sera bientôt couronné. Mais les complications engendrées par le classique de lundi font que tout cela semble encore bien lointain.
« Le plus long match de l’histoire de la Série mondiale », a commenté Schneider. « Ils avaient le bon état d’esprit, le bon mental tout au long du match. C’est nul que ce soit si tard, mais nous devons revenir et recommencer demain. »
Une position à surveiller est celle du receveur. Alejandro Kirk, le receveur de Toronto, a capté 11 manches et frappé un circuit de trois points, mais a été remplacé par un coureur suppléant après avoir obtenu une marche en 12ème manche. Il a au moins été épargné par le dernier tiers du match, ce qui lui donne une avance en termes de récupération pour mardi.
Ce n’est pas un luxe que le receveur des Dodgers, Will Smith, a eu. Dans une performance qui a pu passer inaperçue compte tenu de l’agitation générale, Smith a capté l’intégralité du match – chose qu’aucun des receveurs partants n’avait faite lors de la partie de 18 manches en 2018 – et, ce faisant, il a reçu les 10 lanceurs utilisés par les Dodgers.
« Je n’ai pas assez de mots pour décrire ça », a déclaré Emmett Sheehan, qui a lancé 2 manches et deux tiers de relève sans accorder de point. « La ténacité pour rester là, et il s’est pris un coup à la main vers la 17ème manche. C’était incroyable à regarder. Il n’a jamais relâché un lancer. C’est qui il est. »
Toronto fait face à d’autres interrogations chez ses joueurs de position, au-delà de son receveur. Bo Bichette a également été remplacé par un coureur suppléant en septième manche, jouant ainsi moins longtemps que le joueur qui l’a remplacé, Isiah Kiner-Falefa. Mais Bichette n’étant pas encore à pleine capacité après son retour d’une blessure au genou, il bénéficie également d’une avance pour sa récupération.
Pour l’instant, le même constat ne peut être fait concernant George Springer, qui a quitté le terrain en septième manche en raison d’une gêne au côté droit et a par la suite passé une IRM. Son absence potentielle serait la seule conséquence de ce long match qu’il serait impossible de surmonter par la simple volonté.
Les Dodgers comptent quatre joueurs dans leur effectif qui ont participé à ce match de 2018 contre Boston – Kershaw, Max Muncy, Kiké Hernandez et Mookie Betts, qui était alors chez les Red Sox. Cependant, cette expérience ne débloquera probablement aucune formule magique pour rebondir après une telle rencontre. Si l’on est épuisé, on est épuisé.
« C’était juste un tourbillon », a confié Muncy. « On avait l’impression de ne pas avoir vraiment dormi (en 2018). Mais comme c’est la Série mondiale, on trouve un moyen de se remettre en marche. »
Les interrogations sur l’impact du match 3 sur le match 4 (et au-delà) débuteront avec le premier lancer d’Ohtani et persisteront tout au long de la rencontre. Si le match 3 était un test de survie, le match 4 pourrait bien être davantage un test de volonté.
« Les Dodgers n’ont pas gagné la Série mondiale aujourd’hui », a conclu Schneider. « Ils ont gagné un match. »