Cortina d’Ampezzo, Italie – Malgré l’annonce de la suppression de sa section sportive et de licenciements massifs au Washington Post, Barry Svrluga, journaliste chevronné, a choisi de couvrir ses douzièmes Jeux Olympiques, témoignant d’une passion inébranlable pour le reportage sportif.
L’histoire de Svrluga aux Jeux d’hiver est marquée par des moments forts, notamment le retour de Lindsey Vonn à la compétition aux Jeux de Turin en 2006 après un accident. Vingt ans plus tard, il a assisté à un nouveau contretemps pour la skieuse, cette fois à Milan Cortina, tout en faisant face à l’incertitude concernant son propre avenir professionnel.
Le Washington Post a annoncé, deux jours avant l’ouverture des Jeux, la suppression de sa section sportive et le licenciement d’un tiers de son personnel. Initialement, le journal prévoyait d’envoyer 14 journalistes en Italie. Finalement, Svrluga, Rick Maese, Les Carpenter et Robert Samuels ont décidé de maintenir leur présence, malgré la situation.
« On peut nous enlever notre section, mais ils ne peuvent pas nous enlever notre esprit », a déclaré Svrluga. Il est l’un des deux journalistes, avec Les Carpenter, qui quitteront le journal à la suite de ces changements.
« Je voulais rester occupé », a-t-il expliqué. « J’adore couvrir les Jeux Olympiques. J’ai suivi Lindsey Vonn lorsqu’elle s’est blessée à Sestriere, puis sa médaille d’or à Vancouver en 2010. J’ai couvert toutes ses courses olympiques, qu’elles aient été couronnées de succès ou non. Il en va de même pour Mikaela Shiffrin. »
Svrluga a couvert ses premiers Jeux à Athènes en 2004 et a été immédiatement frappé par l’esprit de collaboration qui régnait au sein de l’équipe du journal. « Cela ressemblait à un sport d’équipe pour nous, et cela a profité à la section et au journal », a-t-il souligné. « Nous essayons de rappeler aux gens – aux lecteurs et aux décideurs – qu’il s’agit de personnes très engagées qui font les choses pour les bonnes raisons. »
Carpenter, le spécialiste des Jeux Olympiques du Post, en est à ses huitièmes Jeux. Il couvre le patinage artistique, le patinage de vitesse et le hockey sur glace. « La section sportive du Post a toujours eu un lien fort avec ses lecteurs. J’ai senti que je devais rester pour raconter l’histoire de ces Jeux pour eux », a-t-il affirmé. « C’est ce que j’attendrais en tant que lecteur. Si c’est la fin pour le sport au Post, donnons à nos lecteurs les plus fidèles le meilleur de nous-mêmes. »
Avant même d’arriver à Cortina, Svrluga a suscité l’attention avec une interview approfondie de Mikaela Shiffrin et de sa mère et entraîneuse, Eileen. L’entretien a révélé une information bouleversante : Eileen Shiffrin avait été diagnostiquée avec un cancer et devait suivre six semaines de traitement. « C’était une situation très personnelle », a déclaré Svrluga. « Je suis reconnaissant qu’elles aient eu confiance en moi pour partager cette information. C’est leur histoire à elles. »
Svrluga a noté que la réduction du nombre de journalistes américains présents à des événements comme les Jeux Olympiques est une tendance inquiétante. « C’est tragique pour les lecteurs », a-t-il déclaré, soulignant que les espaces supplémentaires dans les zones d’interview près des lignes d’arrivée sont « pratiques pour la logistique, mais tristes pour l’industrie ».
Plusieurs athlètes suivis par Svrluga au fil des ans l’ont contacté après l’annonce des coupes budgétaires au Post. Il a également reçu des messages de soutien de personnalités du monde sportif à Washington. « Des personnes qui ont remporté des Séries mondiales, des propriétaires d’équipes… J’y travaille depuis 22 ans, donc on noue des relations au fil du temps, même avec des personnes avec lesquelles on a des désaccords ou sur lesquelles on écrit des articles qu’elles n’aiment pas. Il y a toujours un aspect humain », a-t-il expliqué. « J’ai reçu plus de messages que je ne peux en compter. »
Cependant, Svrluga insiste sur le fait qu’il ne veut pas être au centre de l’attention. « Je veux couvrir l’histoire », a-t-il déclaré.
Matt Murray, rédacteur en chef du Post, a qualifié les licenciements de douloureux mais nécessaires. Svrluga estime que le journal aurait pu anticiper les changements dans la consommation de l’information. « On pourrait dire que nous sommes dans cette situation parce que nous ne nous sommes pas adaptés ou que nous n’avons pas vu ce qui allait arriver », a-t-il admis. « Il est évident que les gens s’informent différemment aujourd’hui. Je suis un peu ‘à l’ancienne’ à cet égard… J’espère que les personnes qui ont entre 20 et 30 ans, comme lorsque j’ai assisté à mes premiers Jeux Olympiques, trouveront ce qui les attend. J’aimerais que cela inclue la narration écrite, car c’est ce que j’aime faire. »
La suppression de la section sportive du Post est un coup dur, compte tenu du nombre de plumes renommées qui y ont contribué au fil des ans, notamment John Feinstein, Michael Wilbon, Shirley Povich, Sally Jenkins et Tony Kornheiser.
La dernière chronique de Svrluga depuis ces Jeux marquera la fin de son aventure au Post. En attendant, il compte profiter au maximum de son séjour en Italie – et, comme il l’a dit, « le vin rouge coulera à flots ».